La renaissance du temps . Pour en finir avec la crise de la physique

Résumé : Une nouvelle vision audacieuse de la théorie quantique par l'un des plus grands esprits de la physique contemporaine La physique quantique est l'enfant chéri de la science moderne. Elle nous permet de comprendre la matière, les ondes, les forces de la Nature, jusqu'au comportement des matériaux. Mais, source de disputes entre ses découvreurs et d'idées souvent fantaisistes, elle a aussi les défauts de l'enfance. Qu'il s'agisse d'un chat mort-vivant ou d'un monde qui n'existerait pas indépendamment de nos mesures, la théorie quantique défie notre entendement. Mêlant histoire des découvertes et réflexions philosophiques, Lee Smolin nous emmène dans un voyage à la rencontre du monde quantique et de ses zones d'ombres, que certaines théories alternatives pourraient éclairer. "Smolin est tout autant un penseur enventif et provocateur qu'un écrivain engagé. Ses explications sont d'une grande clarté". Philip Ball, Physics World

Qu'est-ce que le temps ? Cette question est au coeur de toutes les problématiques scientifiques, de la cosmologie à la mécanique quantique. Le temps est-il une illusion qui cache une vérité éternelle, ou une réalité physique de notre Univers ? L'un des plus grands physiciens d'aujourd'hui, Lee Smolin, expose sa conception du temps et ses implications sur la perception de notre environnement.

La théorie des cordes n'a pas tenu ses promesses, affirme Lee Smolin qui fut pourtant lui-même partisan de cette approche. En effet, après plus de vingt ans de mobilisation des esprits et des crédits de recherche, parfois au détriment d'autres domaines de la physique, la théorie des cordes reste en réalité une simple conjecture.Les physiciens auraient-ils cédé aux sirènes d'une théorie élégante plutôt que de s'appuyer sur l'expérience et la complexité du réel ?Il était grand temps de faire le point pour que le commun des mortels s'y retrouve. Lee Smolin expose en termes simples les théories physiques les plus récentes qui cherchent, sans encore y parvenir, à décrire totalement le fonctionnement de notre Univers. Théorie des cordes bien sûr, mais aussi gravité quantique à boucles, MOND (modified newtonien dynamics)relativité doublement restreinte, toutes sont confrontées aux cinq grands problèmes de la physique contemporaine, identifiés par l'auteur.Chercheur en physique à l'Institut Perimeter (Canada), Lee Smolin a été baptisé nouvel Einstein.

Depuis quelques décennies, une théorie merveilleuse enthousiasme les physiciens: la théorie des cordes, qui stipule (en bref) que les particules élémentaires - électrons, quarks, etc. - ne seraient pas ponctuelles mais semblables à de minuscules cordes vibrantes: chaque vibration correspondrait à une particule, comme chaque fréquence sonore définit une note de musique. Aussi poétique soit cette vision de la matière, elle présente un inconvénient majeur, celui de se prêter très mal à l'expérimentation. Elle reste donc une théorie virtuelle dont l'impact est surtout d'ordre sociologique: le gratin de la physique mondiale abonde en "cordistes", au détriment des spécialistes d'autres domaines, et la physique a vu ses crédits focalisés dans une direction trop théorique. Lee Smolin, physicien réputé, explique à la fois les promesses de la théorie et les excès auxquels elle a mené, sans omettre de formuler quelques recettes pour que la science ne retombe plus dans une telle ornière.