Ces messieurs de Saint-Malo. Rendez-vous à la Malouinière

Le jour des funérailles nationales du maréchal de Lattre, le 20 janvier 1952, la France bouleversée découvrit qu'elle venait de perdre un héros de légende. C'est sous le coup d'une émotion profonde que j'entrepris alors d'écrire cet ouvrage. Officier de réserve détaché à son cabinet de guerre au moment de la bataille pour l'Alsace - novembre 1944-, j'avais connu en effet le privilège de partager la vie quotidienne du commandant en chef de la Ier Armée française. On nous appelait ?la société des Jean de Lattre?. Démobilisés en août 1945, nous avons considéré que nous faisions toujours partie de l'équipe du patron. Nous sommes devenus ses amis pour les bons et les mauvais jours, souvent ses confidents. C'est ainsi qu'aux quelque cent témoignages recueillis pour la documentation de cet ouvrage s'ajoutèrent des observations directes et des souvenirs personnels se rapportant à l'une des périodes essentielles de la carrière tumultueuse du maréchal. Chef de guerre, il aurait pu être aussi bien diplomate, architecte, metteur en scène, comédien, cardinal, et quel ministre de la Jeunesse il eût fait ! Animateur dans le sens exact du terme, il était à la fois Lyautey et MacArthur. Combattant volontaire d'une armée de reconquête, hier journaliste déjà tenté par l'Histoire et futur romancier, comment un tel personnage eût-il pu me laisser indifférent ?"

Comme Marguerite Yourcenar pour ses Mémoires d'Hadrien, Bernard Simiot a imaginé que la reine Zénobie de Palmyre a écrit ses Mémoires. Ainsi, dans ce roman qui reçut la bourse Goncourt du Récit historique en 1978, retrace-t-il l'extraordinaire destinée de la reine qui vécut au IIIe siècle après J.C. et prit une part très active dans les transformations du monde romain d'Orient. Après la mort d'Odénath, son mari, qui avait reçu le titre d'auguste et représentait l'empereur et la puissance romaine, Zénobie prend le pouvoir. Refusant la tutelle de Rome, elle exerce la régence au nom de son fils Waballaht. Intelligente, autoritaire, elle mène Palmyre à son apogée. Mais, en 272, les armées d'Aurélien conquièrent le royaume qu'elle s'est taillé dans les marches d'Orient. Prisonnière, elle est alors envoyée près de Rome où elle vivra un exil doré dans une villa de Tibur. Mêlant les meilleures sources historiques et l'invention romanesque, Bernard Simiot, Prix d'Académie française 1984 pour Ces Messieurs de Saint-Malo, réussit à merveille cette évocation d'une époque riche et peu connue, durant laquelle le monde romain d'Orient s'est arabisé. On voit s'élaborer dans cette oasis par où transitent les caravanes une civilisation commerçante et culturelle d'un extrême raffinement, profondément marquée par la personnalité de cette reine, étonnante femme d'action dont le nom reste à jamais lié à Palmyre, cette Venise du désert.

Après les fièvres du règne de Louis XIV, où se sont enrichis et illustrés Ces Messieurs de Saint-Malo, le régent s'est installé et John Law a crée la grande Compagnie de Indes. Le temps de Carbec est venu. Mère, fils et fille vont se lancer à l'assaut des grandes affaires, de l'administration, de l'armée et des beaux mariages. On les verra à Paris et à Venise, en Guinée et à Saint-Domingue, à Pondichéry avec Dupleix, à Versailles avec le cardinal Fleury, à Nantes devenu le premier port du royaume grâce à la traite négrière et à ses manufactures. Ils n'en resteront pas moins d'éternels Malouins, face à la mer qui demeure la condition et la fierté de leur vie. Beaucoup plus qu'une saga familiale, Le Temps des Carbec, c'est le roman puissant et profond d'une époque traversée d'idées nouvelles, d'une société effervescente où la bourgeoisie, avide d'honneurs et d'argent, affronte la noblesse, s'installe au parlement et dans les bureaux du roi. Le Temps des Carbec, c'est aussi un passionnant roman d'aventures, animé par des comploteurs et des négriers, des séducteurs et des banquiers, des capitaines et des diplomates - et toute une galerie de femmes dont le charme, la force et l'audace, ont une résonance curieusement moderne. On retrouvera ici le style coloré, l'invention et le rebondissement imprévu des situations, plus encore, la permanence et l'ampleur de l'Histoire qui avaient signé, dans une mise en scène spectaculaire, la réussite de Ces Messieurs de Saint-Malo.