Lettre sur l'enthousiasme

A travers les Œuvres de Mylord Shaftesbury (1671-1713), on peut découvrir un siècle de philosophie : le philosophe anglais, tout d'abord, dont la rhétorique subtile nous propose des stratégies de pensée et d'action, qui, sans être totalement inouïes, développent tout leur sens dans le geste qui présente aux passions un miroir capable de nous en faire sourire : psychiatrie morale, politique, esthétique et intellectuelle à appliquer au fanatisme, niais aussi à la mélancolie de l'écrivain, l'humour s'invente dans un sens bien particulier, comme contrôle des humeurs contraires au lien social. Le sens est également présent dans l'ordre des Traités des Characteristicks, restitué en fonction de l'édition originale anglaise de 1711, qui sollicite, dans sa mise en œuvre baroque, une correction indéfinie de l'écrivain par lui-même. Au-delà de l'auteur, on appréciera une traduction qui est une lecture matérialiste du texte shaftesburien : toujours élégante, moins systématiquement rigoureuse, en particulier quand Diderot prend la plume, l'édition Robinet nous tait entrer de plain-pied dans le XVIIIe siècle français et européen.

Résumé : L'Enthousiasme est au XVIIe siècle synonyme de rage, de fureur, et il désigne un comportement religieux précis : l'excès de zèle ou le fanatisme. A propos de la venue à Londres de prophètes cévenols victimes de la persécution catholique en France, Shaftesbury (1671-1712) pose dans la Lettre sur l'enthousiasme, publiée en 1708, la question de l'attitude qu'il convient d'adopter vis-à-vis du fanatisme religieux : la persécution n'est-elle pas un remède pire que le mal qu'elle est supposée guérir ? Partisan de la tolérance, il définit une méthode originale, celle de l'esprit et de l'humour (wit and humour). Ce texte suscitera une vaste polémique, et Leibniz en proposera une lecture critique approfondie. Cette édition, qui est l'occasion de faire ressortir l'importance de l'?uvre de Shaftesbury dans l'histoire de la philosophie, évalue la nouveauté de la thèse défendue et mesure les répercussions que ce texte a pu avoir non seulement en Angleterre mais aussi sur l'Europe des Lumières.