OEUVRES DE MYLORD COMTE DE SHAFTESBURY, CONTENANT DIFFERENTS OUVRAGES DE PHILOSOPHIE ET DE MORALE

L'Enthousiasme est au XVIIe siècle synonyme de rage, de fureur, et il désigne un comportement religieux précis : l'excès de zèle ou le fanatisme. A propos de la venue à Londres de prophètes cévenols victimes de la persécution catholique en France, Shaftesbury (1671-1712) pose dans la Lettre sur l'enthousiasme, publiée en 1708, la question de l'attitude qu'il convient d'adopter vis-à-vis du fanatisme religieux : la persécution n'est-elle pas un remède pire que le mal qu'elle est supposée guérir ? Partisan de la tolérance, il définit une méthode originale, celle de l'esprit et de l'humour (wit and humour). Ce texte suscitera une vaste polémique, et Leibniz en proposera une lecture critique approfondie. Cette édition, qui est l'occasion de faire ressortir l'importance de l'?uvre de Shaftesbury dans l'histoire de la philosophie, évalue la nouveauté de la thèse défendue et mesure les répercussions que ce texte a pu avoir non seulement en Angleterre mais aussi sur l'Europe des Lumières.

Angleterre, 1708, alors que les autorités craignent un retour des violences religieuses avec l'arrivée des Huguenots, et sont tentées de prendre des mesures répressives, le comte de Shaftesbury propose une solution originale : ce n'est pas par la persécution que l'on met fin à l'" enthousiasme ", c'est-à-dire au fanatisme, mais par la liberté de penser et de rire. Par ce plaidoyer pour la tolérance et contre les passions tristes du dogmatisme religieux, Shaftesbury annonce le Romantisme, autant qu'il fraie la voie aux Lumières, en appelant à l'enthousiasme plus noble et plus rationnel des héros, des poètes et des philosophes.