L'Amour en toutes lettres. Questions à l'abbé Viollet sur la sexualité (1924-1943)

Aucune époque n'a vu, comme le XXe siècle, l'Eglise catholique se polariser autant sur la question de la sexualité. Une des caractéristiques de la modernité est précisément de constituer la sexualité en savoir et en problème. L'Eglise n'a pas échappé à cette logique que Martine Sevegrand, spécialiste d'histoire religieuse, perçoit à travers son analyse de l'enseignement catholique sur la procréation et la morale conjugale, mais aussi de la pratique réelle des fidèles.Notre siècle est ponctué de textes pontificaux qui rythment l'évolution des moeurs jusqu'à la polémique autour de l'encyclique « Humanae vitae » promulguée en pleine révolution sexuelle (1968). Mais il est aussi et le livre de Martine Sevegrand a le grand mérite de nous restituer cette histoire marqué par un renouveau intense de la réflexion des théologiens, d'une prise de parole sans précédent des médecins et des laïcs en général, au point de se demander si le laïc « moderne » ne naît pas de ces débats souvent tendus.Le pontificat de Jean-Paul II, après celui de Paul VI, paraît atteindre le point culminant d'une crise d'incompréhension mutuelle entre hiérarchie catholique et laïcs. Martine Sevegrand replace ce malaise dans une période suffisamment longue pour que l'on se souvienne et médite les impasses et les chances de la morale catholique.

L'auteur avait proposé en 2008 une première étude sur l'affaire de l'encyclique Humanæ vitæ qui, en 1968, avait condamné la contraception. Des questions déjà anciennes ne pouvaient plus être éludées : l'église catholique a-t-elle peur de la sexualité ? Celle-ci est-elle de son ressort ? Une nouvelle édition, complétée et enrichie, s'imposait au moment où on assistait à la mobilisation du Vatican et de l'épiscopat français contre le mariage homosexuel. On sait que Humanæ vitæ a provoqué la désertion des églises par nombre de catholiques, en particulier de femmes et parfois même aussi de prêtres. On sait moins qu'elle a été suivie par des déclarations des épiscopats du monde entier, certains, comme en France, l'interprétant pour tenter d'en atténuer la portée. Mais, paradoxalement, le magistère romain en a fait le point de départ d'une reconquête de son autorité sur l'Église tout entière. En imposant Humanæ vitæ, Paul vi, puis Jean-Paul II et Benoît xvi ont entrepris de mettre au pas les épiscopats comme les théologiens. Ils n'ont fait qu'accentuer le fossé qui sépare l'Église de la société moderne. Au moment où une rupture de pontificat révèle les incertitudes qui parcourent l'église catholique, il faut bien constater que le sexe ne cesse de constituer un terrain majeur de l'affirmation catholique traditionnelle et d'interpeller la prétention de celle-ci à incarner une « loi naturelle ». C'est tout l'enjeu de ce livre stimulant qui poursuit le débat sur des positions trop souvent superficielles. Martine Sevegrand, historienne, est spécialiste du catholicisme français contemporain et membre associée au Groupe de sociologie des religions et de la laïcité (CNRS). Elle a déjà publié : Les enfants du bon Dieu. Les catholiques français et la procréation au xxe siècle, Albin Michel ; L'amour en toutes lettres. Questions à l'abbé Viollet sur la sexualité (1924- 1942), Albin Michel ; Vers une église sans prêtres. La crise du clergé séculier en France (1945- 1978), Presses universitaires de Rennes ; Vatican II (1959-1965). Feuilleton d'un concile en 34 épisodes, Ed. Golias.

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, une certaine intelligentsia catholique française a entrepris de déraciner l'enseignement du mépris", selon l'expression de Jules Isaac. Dans la déclaration conciliaire Nostra Aetate de 1965, le paragraphe consacré aux juifs représente l'aboutissement de leur travail et celui de quelques évêques et autres experts. En rappelant le lien entre le peuple du Nouveau Testament et la lignée d'Abraham, Vatican II a ainsi ouvert la voie à une véritable révolution pour le monde catholique. Toutefois, le terme d'"Israël" renvoie tout autant à une réalité religieuse que politique, puisqu'il existe sous la forme d'un Etat depuis 1948. Or, dès sa naissance et plus encore à partir de la guerre des Six-Jours, cet Etat a suscité de nombreux désaccords parmi les catholiques philosémites, au point qu'un antisionisme chrétien est apparu après 1967. Exploitant des sources inédites à ce jour, Martine Sevegrand concentre son analyse sur un conflit politique et théologique parmi les catholiques français. Elle y traite des débats entre Jacques Maritain et Louis Massignon, mais aussi en Israël, entre les dominicains français qui ont pris parti pour l'Etat hébreu et ceux de l'Ecole biblique qui ont défendu la cause des Palestiniens. Les points d'achoppement ont été et restent nombreux : Que faire, par exemple des textes bibliques sur le don de la "terre d'Israël" au peuple juif ? L'auteur nous fait également découvrir le rôle majeur - qui ne fut pas limité à l'Hexagone - de plusieurs évêques français comme Mgr Elchinger ou des cardinaux Decourtray, Etchegaray et Lustiger, nous offrant ici un éclairage neuf et d'une rare richesse après tant d'ouvrages parus sur le dialogue judéo-chrétien.

La crise du clergé est un aspect majeur d'une "crise catholique" qui commence à faire l'objet de recherches. Tarissement des vocations puis "départs" massifs de prêtres, tels sont les phénomènes spectaculaires d'un long déclin dont Martine Sevegrand a recherché les origines dans les années quarante. Après les études déjà anciennes du sociologue et prêtre Julien Potel, voici des statistiques précises non seulement sur le nombre des vocations mais aussi sur le phénomène largement occulté des défections. En moins de vingt ans, des milliers de prêtres ont démissionné ou ont été privés de leur ministère. Grâce à des documents restés souvent confidentiels, ce livre suit la crise de l'intérieur de l'institution ecclésiale et pose une question: pourquoi la hiérarchie n'a-t-elle pas voulu réformer le statut du clergé séculier, car experts, sociologues, pasteurs et même quelques théologiens ont, très tôt, sonné l'alarme? La deuxième partie de l'ouvrage permet de suivre les événements dans l'espace d'un diocèse, celui de Dijon, qui a vu partir, en quinze ans, plus de 10 % de son clergé. Pour la première fois, on y suivra, concrètement, le déploiement de la crise, du début des années soixante à la fin du pontificat de Paul VI, en 1978. Pour la première fois aussi, un historien donne la parole aux prêtres qui ont choisi de partir. A l'heure où chaque diocèse de France n'ordonne plus, en moyenne, un prêtre par an, cette étude historique apporte bien des éclaircissements.