Enquête sur le roman romanesque (Le Gaulois, 1891)

Des Tragiques d'Agrippa d'Aubigné à la photobiographie, des Dialogues de Jean-Jacques Rousseau aux romans de science-fiction, des tragédies chrétiennes de Racine aux psaumes occitans, cette étude, de par la diversité des cas étudiés, montre que l'émergence d'un genre nouveau n'est pas seulement un problème de filiation littéraire, mais constitue le témoignage indirect et pour partie déchiffrable des transformations idéologiques et épistémologiques de son temps.

Depuis que la France s'est donné au XIXe siècle le statut de puissance impériale, les adjectifs dérivés par préfixation du mot colonie se sont multipliés. Colonial, anticolonial, postcolonial, décolonial disent la vitalité de la réflexion et le poids du contentieux que cette aventure a alimenté. Or, loin d'être liquidé, ce legs revient sans cesse à l'actualité sous forme d'événements de politique étrangère et de débats idéologiques. Encore doit-on, pour cerner la nature de cet héritage, connaître la façon dont les colonisateurs concevaient ce qu'ils nommaient leur mission et, pour cela, se retourner vers l'époque précoloniale de la conquête. Les historiens ont, certes, analysé les documents officiels, les correspondances administratives ou privées, la foule de témoignages publiés dans la presse de l'époque, etc. Mais un champ d'information reste sous-exploité, celui des fictions romanesques publiées avant 1914. Cette littérature à public populaire parlait moins à l'intelligence qu'à l'imaginaire ; en prétendant informer, elle produisait des clichés qui se diffusaient plus aisément que les vérités factuelles. C'est pourquoi le présent ouvrage s'intéresse aux lecteurs français qui partaient pour l'Afrique comme soldats, fonctionnaires, agriculteurs, commerçants, etc. Relire les romans qu'ils avaient lus apporte des éléments de réponse à des questions à la fois simples et complexes : que savaient-ils de ce continent en bouclant leurs cantines ? quels mondes inconnus s'attendaient-ils à trouver ? quel type d'humanité croyaient-ils découvrir dans les hommes qui y vivaient ? qu'entendaient-ils leur apporter et recevoir d'eux en retour ? Et, question plus délicate : que subsiste-t-il de leurs croyances dans l'image que nous nous faisons, aujourd'hui, des peuples de ce continent ? Nombre des écrivains sollicités ici sont tombés dans l'oubli. Mais s'ils ont rédigé leurs romans sans ambition esthétique, sans esprit critique ni autocensure, gageons qu'ils ont beaucoup à nous dire sur les fantômes et les fantasmes qui interfèrent encore dans les relations entre la France et l'Afrique.

Résumé : Avec ce volume sur le désenchantement colonial, la SIELEC a voulu à nouveau sortir des sentiers battus : si beaucoup de travaux ont abordé l'idéologie de la conquête, analysé une littérature souvent vouée à la célébration de l'Empire et de son oeuvre, plus rares sont les études qui s'intéressent aux doutes, aux inquiétudes, au malaise qui se dégagent de nombreux récits, et pas seulement des livres clairement engagés dans la critique de la colonisation. Or, ce qui est frappant, c'est l'extrême diversité de ces textes, parfois venus d'administrateurs et de militaires, qui laissent s'exprimer une désillusion qui vient contredire les accents épiques et exaltés de toutes les formes de propagande. Il va de soi que ces grands thèmes de la désillusion et du désenchantement ne se présentent pas sous le même éclairage selon les continents : du Maghreb (O. du Puigaudeau, Jérôme et Jean Tharaud, Aline de Lens) à l'Afrique noire (M. Leiris, G. Balandier, Simenon...), les nuances sont sensibles, comme le montrent plusieurs articles de ce livre. Désillusions d'un fonctionnaire colonial à peau noire, comme René Maran, et ailleurs, démystification du discours missionnaire, pessimisme du regard, souvent, quand on compare l'Afrique vécue à l'Afrique rêvée : dans tous les cas, la conviction que la réalité quotidienne (de la brousse, du désert, ou de la colonie elle-même) est bien différente de celle que voudrait imposer la rhétorique dominante. Pour certains auteurs (Malraux, Aragon), la critique se fait plus directement politique, et ne se limite pas à regretter les défaillances d'un système : elle en dénonce les fondements. Les contrastes sont non moins évidents lorsqu'on aborde le vaste continent de l'anglophonie, d'où se détachent quelques cimes. Faire se côtoyer des écrivains universellement reconnus et des auteurs plus confidentiels, mais dont le propos peut aussi bien que celui des plus grands jeter un éclairage cru sur les failles et lézardes de toute une époque, est aussi l'un des objectifs de nos Cahiers. Comme pour les précédents volumes, le thème choisi est volontairement complexe et problématique. Il permet de mieux comprendre à quelle profondeur et à quel niveau d'analyse des textes littéraires peuvent parler de problèmes contemporains, affronter les questions historiques les plus cruciales et aller au coeur de ces nouveaux mondes nés de l'expansion coloniale de l'Europe.