Journal d'un voyage de Chamonix à la cime du Mont-Blanc (juillet-août 1787)

Le récit des aventures et mésaventures journalières, extrait des notes de Horace-Bénédict de Saussure, aux volcans d'Auvergne (1776), révèle enfin l'être humain à travers le voile du scientifique réservé qui voulait atteindre la perfection dans toutes ses activités. On le voit tour à tour vivant et joyeux, agacé et résigné, sarcastique et perspicace, voire humoristique et littéraire. Ce texte inattendu et spontané brosse le tableau coloré d'un voyage inhabituel à travers la France du XVIIIème siècle.

Lorsque Horace-Bénédict de Saussure accomplit l'ascension du Mont Blanc en août 1787, il était accompagné du guide Jacques Balmat et de dix-sept porteurs. L'expédition emportait des vivres, force bouteilles de vin, des vêtements et des couvertures, des réchauds, du bois, des instruments de mesure... Mais il n'en allait pas ainsi à chaque exploration. Il arrivait souvent à Saussure de voyager accompagné de son fils et d'un seul guide, soit pour de longs séjours en haute altitude, soit pour des excursions prolongées. Son livre, récit de ses nombreux voyages, fut lu de tous les voyageurs et de toute l'Europe lettrée au tournant du XVIIIe siècle. Il eut un tel succès que dès 1834 parut une version qui écartait les dissertations purement scientifiques pour mettre en valeur les pages où s'expriment le plus admirablement la sensibilité, l'amour de la montagne et le talent de l'observation. C'est cette version que nous publions aujourd'hui dans son intégralité. Saussure porte sur le paysage alpestre un regard nouveau. La montagne devient le lieu d'une beauté inédite, sauvage et sublime. Elle est aussi un terrain d'investigation scientifique. Pour le savant, la nature tout entière est un laboratoire ; aussi s'intéresse-t-il à la géologie, la botanique, la glaciologie, la météorologie. Il se fait encore ethnologue pour peindre la vie montagnarde de son époque, assistant aux fêtes, s'attablant avec les familles, regardant faire les semailles et les moissons, s'inquiétant du sort des marmottes chassées à outrance. Enfin, à travers ce récit, c'est toute l'aventure alpine à ses débuts qui se dessine. Passage des crevasses sur des échelles, visages voilés de crêpe noir contre le soleil, ivresse de la progression en altitude : nous suivons avec Saussure les premiers pas de l'alpinisme, avec lui nous posons sur les Alpes des yeux neufs.

Né en 1740 à Conches, près de Genève, Horace Benedict de Saussure a consacré sa vie à des études appliquées de géologie, de botanique et de physique, études qui l'ont amené à faire de nombreux voyages dans les montagnes européennes, en particulier dans le massif du Mont-Blanc, son pays natal. Ses Voyages dans les Alpes nous sont précieux, non seulement par les observations scientifiques qu'ils contiennent - de la minéralogie à la météorologie -, mais aussi par la description de la géographie humaine et des modes de vie de ce pays de montagnards. Le texte publié ici est constitué d'extraits, particulièrement narratifs, de ses voyages autour du Mont-Blanc entre 1774 et 1787 avec, bien évidemment, le récit d'une grande "première" historique: son ascension au Mont-Blanc en compagnie de montagnards de Chamonix, qu'on n'appelait pas encore des "guides". Le texte est précédé d'une introduction historique de Roger Canac, lui-même ancien guide de haute montagne et Dauphinois de Bourg-d'Oisans, auteur notamment de Vivre ici en Oisans (Glénat, 1997) et Rêver Huez et les Grandes Rousses (Glénat, 2005).