L'Empire des sciences. Napoléon et ses savants

Nos sociétés tendent spontanément vers un compromis social-démocrate, entre liberté totale et contrainte sociale, entre individualisme et solidarisme. Bizarrement, les forces politiques porteuses de ce projet sont plutôt en recul, ne parviennent plus à conquérir les peuples, les opinions, le pouvoir. Le projet de ce livre est de montrer que des éléments essentiels de cette idéologie réformiste et socialiste peuvent être trouvés chez Auguste Comte.

Résumé : Que reste-t-il de Napoléon, à part le fracas des batailles ? La réforme de l'Etat et l'institution des préfets, oeuvre du chimiste Chaptal si bien illustrée par le physicien et préfet Fourier ; les lycées, le baccalauréat et le "corps enseignant", inventions du chimiste Fourcroy ; la Légion d'Honneur, confiée non à un glorieux maréchal, mais au naturaliste Lacépède. L'Empire napoléonien fut en effet un Empire des Sciences, de multiples façons. Ce fut tout d'abord un âge d'or de la science française, durant lequel les savants français dominèrent de façon insolente dans tous les domaines. L'Empereur lui-même éprouvait une passion sincère pour les sciences, au point d'avoir rêvé d'une carrière scientifique. Il aimait sincèrement les scientifiques, les choya, mais sut aussi séduire l'élite scientifique, utiliser son prestige à son profit et la mobiliser au service de son régime. Napoléon disait : "Mes maréchaux, mes préfets, mes évêques". Il aurait pu ajouter : "mes savants".

Voici la biographie d'un homme honoré de son vivant, maintenant méconnu : Benjamin Thompson (1753-1814), fils d'un fermier des colonies américaines mais faisant le choix de l'Angleterre - un temps espion et mercenaire brutal - connut une ascension sociale singulière et devint en Europe Comte Rumford, Ministre en Bavière, et membre de l'Institut en France pour ses découvertes scientifiques. Industriel philanthrope, mais aussi bienfaiteur misanthrope, comme l'on jugé ses contemporains, il fut sans doute un des premiers à être défini comme "citoyen du monde". Politique et scientifique, expérimentateur génial, il se passionna pour les applications pratiques de ses théories et expériences ; on lui doit une nouvelle conception des cheminées, le chauffage central à la vapeur, les cafetières et les cuisinières modernes. Réformateur social plus qu'énergique, il éradiqua la mendicité à Munich, y créa le Jardin Anglais en 1789 - premier grand parc public au coeur des villes - et élabora les "soupes à la Rumford" qui sauvèrent de la famine nombre d'européens pauvres. Nous lui devons rien de moins que la théorie moderne de la chaleur comme mouvement moléculaire ; il vint en France pour exposer sa théorie qui remplaça celle de Lavoisier et... épousa Madame veuve Lavoisier. Il créa la Royal Institution et la médaille Rumford en Angleterre, le prix Rumford aux Etats-Unis, et fit à Harvard une proposition à titre posthume, que la prestigieuse université ne put pas refuser ! Personnalité d'une ambivalence éclatante - les "éloges" funèbres qu'il suscita, tel celui de Cuvier, sont des bijoux d'ambiguïté - l'unique comte américain mérite de sortir de l'oubli : sa vie extraordinaire nous est racontée par Eric Sartori avec son écriture fluide, son style chatoyant et son humour délicieusement dry.

Si les Français connaissent bien leurs écrivains et leurs artistes, ils ignorent trop souvent leurs savants. Pourtant, la France est un grand pays scientifique où se détachent des personnalités aussi éminentes que Paré, Viète, Descartes, Fermat, Lavoisier, Laplace, Cuvier, Ampère, Claude Bernard, Poincaré, Pierre et Marie Curie. Tous participent de l'extraordinaire destin scientifique français: invention de l'algèbre, de la géométrie analytique, de l'optique géométrique, de la chimie moderne, de la médecine expérimentale, jusqu'à la découverte de la radioactivité et de l'atome. Au-delà des parcours de ces individualités d'exception, l'auteur s'est attaché à faire découvrir et partager sa passion pour la recherche scientifique.