Saint-Etienne d'Auxerre. La seconde vie d'une cathédrale

Les récentes campagnes archéologiques sur le site de l'ancienne avant-nef de l'abbaye Saint-Germain d'Auxerre ont permis de retrouver plusieurs états de l'occupation occidentale de ce site depuis le Ve siècle. La mise au jour d'une avant-nef du IXe siècle, reconstruite sur un plan différent au début du XIe siècle, conduit à renouveler la réflexion sur la structure et les fonctions de ces constructions occidentales. Les travaux de Jean-Charles Picard sur le quadriportique ou atrium des églises paléochrétiennes avaient déjà attiré l'attention sur les multiples fonctions de cet espace, entre accueil et recueillement, entre vie liturgique et lien funéraire. On est en droit de se demander s'il existe une filiation entre cette structure relativement bien datée et celle associée aussi bien aux grandes églises carolingiennes, comme sous le terme de " Westwerk ", qu'à certaines églises romanes, comme les abbatiales bourguignonnes de Tournus ou de Vézelay. Les travaux archéologiques de ces quinze pays européens, pour certains encore inédits, les réflexions menées par divers chercheurs en séminaire ainsi que des thèses récemment soutenues nous invitent à faire le point sur cette question. Pour percevoir l'ampleur de ce paysage en diverses régions de France et d'Europe, nous avons retenu une démarche inscrite autant dans la longue durée que des approches croisées entre archéologie, textes et décors.

Au coeur du Poitou, le site de Vouneuil-sous-Biard (Vienne) s'inscrit dans un contexte riche en vestiges archéologiques depuis la haute Antiquité. Situé dans un méandre de la rivière Boivre, aux abords sud-ouest de la cité épiscopale de Poitiers, il fait partie d'un dense réseau de sanctuaires chrétiens établi entre le IV et le vile siècles. Avec près de 2 500 fragments de stucs mis au jour entre 1984 et 1986, l'ensemble de Vouneuil-sous-Biard se place - par la quantité recueillie - bien au-delà des lots découverts jusqu'à présent à Bordeaux ou Saint-Denis, qui ne dépassaient pas deux ou trois cents unités. Les comparaisons opérées avec les rares stucs déjà découverts en France et à l'étranger, conduisent vers les sources italiennes de l'Antiquité tardive et notamment Ravenne. Afin de cerner la spécificité du corpus de Vouneuil, chaque élément de stuc a été étudié comme un objet archéologique susceptible de livrer des informations sur sa réalisation et sa place dans un décor complet. Grâce aux relevés dessinés, ont été pris en compte les différents états de réalisation non seulement du matériau stuc lui-même mais aussi des couches picturales et des badigeons. De même que l'étude des traces d'accrochage au dos des stucs, des éléments de fixation, des bordures des pièces, ont été autant d'indices pour comprendre les techniques et les modes de mise en oeuvre dans l'espace. C'est à partir de ces indications et du travail en relation avec l'iconographie qu'ont pu être compris progressivement la position des pièces essentielles afin de restituer ce puzzle monumental dispersé. Il est apparu ainsi des jeux d'arcatures monumentales avec personnages et plusieurs registres de décor. Situé entre Loire et Gironde, Vouneuil-sous-Biard n'a pas dû échapper, au Ve siècle, à un contexte politique marqué, entre autres, par l'opposition de familles sénatoriales et d'évêques face à l'arianisme wisigoth. Après la victoire des Francs à Vouillé en 507, il apparaissait peut-être utile de réaffirmer l'orthodoxie de la foi, à travers des représentations monumentales (prophètes ou apôtres accompagnés des signes de l'agneau et de la croix). Avec une transformation de son sens au VIIIe siècle, peu de temps avant sa disparition, par l'adjonction d'inscriptions mentionnant divers martyrs anciens, le décor de stucs de Vouneuil demeure par son nombre, sa qualité, sa datation et l'iconographie représentée un ensemble unique et majeur pour saisir le passage de l'Antiquité au haut Moyen Age en Europe. Il démontre la permanence des traditions et devient un relais nouveau pour l'histoire des formes et celle des sociétés pré-médiévales.

Fruit du riche travail de deux spécialistes incontournables de la passionnante époque des Carolingiens, cet ouvrage constitue une synthèse sur l'architecture carolingienne sacrée et profane. Grâce à une étude approfondie, il couvre tous les aspects de cette période, et ce, dans un espace culturel qui forme encore aujourd'hui le coeur historique de l'Europe. Cette unité est perceptible à travers un vaste panorama de sites illustrant la richesse de l'architecture carolingienne : les lieux de pouvoir, palais et châteaux ; les abbayes et les cathédrales avec leur domaine canonial. Ces monuments, d'une valeur artistique et historique incomparables, sont décryptés avec finesse et énergie par les auteurs.