Le grand incendie de Rome. 64 ap. J.-C.

On ne compte plus aujourd'hui les livres consacrés à saint Augustin. Mais au-delà des présentations théologiques ou philosophiques, connaît-on sa vie et l'environnement qui l'ont porté? N'est-on pas victime de caricatures? Car avant de se révéler comme l'évêques et le théologien que nous connaissons, Augustin est cet Africain de l'Antiquité tardive, cet homme qui va grandir dans une culture et une éducation qui marque la sagesse. Avant d'être le chrétien qui élabore une grandiose vision de la foi, il est celui qui cherche un sens à sa vie et passe des années parmi les manichéens. Pourtant, jusqu'à aujourd'hui, ses paroles nous atteignent car ce mystique, ce converti, n'hésite pas à partager ses questionnements, ses raisons de croire. C'est bien le portrait d'un homme vivant que propose ici Catherine Salles.

Lire à Rome est, avant tout, une passionnante étude sociologique sur tous les aspects de l'écriture dans l'Empire romain. Elle permet de découvrir les liens qui unissaient l'écrivain, le livre et leur public aux premiers siècles de notre ère. Avec l'instauration de l'Empire s'ouvre en effet une période particulièrement significative: la disparition des partis et du débat politique conduit de nombreux lettrés et hommes d'état à se consacrer à plein temps à tous les domaines de la littérature: poésie, discours, fiction, récit. L'ouvrage étudie successivement: - le statut de l'écrivain dans la Cité et dans l'Empire - les différents modes de diffusion de la littérature - les différentes catégories de public On y découvrira les bibliothèques publiques, les libraires-éditeurs, le rôle considérable des modes et des genres littéraires ou l'influence majeure des lectures publiques et de la tradition orale. Une période qui, par sa richesse même, allait marquer à la fois l'apogée et la fin de la littérature latine classique du monde romain, avec des auteurs aussi immortels que Sénèque, Tacite, Juvénal, Pétrone, Suétone ou Martial. Remarquablement documenté et d'une présentation aussi agréable que rigoureuse,Lire à Rome est le premier ouvrage entièrement consacré à un sujet et une période qui ne cessent, aujourd'hui encore, de susciter les réflexions les plus diverses, notamment chez des romanciers comme Pascal Quignard ou Alain Nadaud. Le lecteur y retrouvera par ailleurs la rigueur et la qualité qui ont fait le véritable succès public des précédents ouvrages de Catherine Salles.

Considérer l'écriture et le lecteur, non pas dans l'abstrait, mais dans leur dimension sociale à l'aide de la relation triangulaire entre écrivain, livre et public, c'est le propos de cet ouvrage qui étudie la situation de l'auteur dans la société romaine du Ier siècle de notre ère, le mode de diffusion de ses ?uvres et les différents publics concernés, intellectuels ou populaires. A cause du rôle exceptionnel joué par la création littéraire au début de l'Empire, se développent à Rome des institutions originales comme les lectures publiques ou les grandes bibliothèques impériales. Production de l'imagination, le livre est même temps bien de consommation, ce qui lui donne une place spécifique dans la société, puisqu'il doit répondre aussi bien à l'inspiration propre à chaque écrivain, aux goûts du public et aux impératifs commerciaux.

Voici l'envers du décor, la face cachée de l'Antiquité gréco-romaine : tripots et lupanars, filles à matelots et petits voyous, médiocres arnaqueurs et assassins au petit pied, grands seigneurs débauchés qui titubent au matin après une nuit d'ivresse et que leurs serviteurs - presque des enfants encore - doivent ramener chez eux... Ici, pas de héros, mais un monde parfois stupéfiant où règnent les proxénètes, les courtisanes misérables et les enfants que l'on vend pour les plaisirs des grands.