De Gaulle-Pétain. L'affrontement de deux France

Les livres sur de Gaulle ou Pétain ne manquent pas. En revanche, les livres mettant en scène les deux hommes sont peu nombreux. On se souvient de l'ouvrage de Jean-Raymont Tournoux (1964) ou d'Herbert Lottman, écrit il y a plus de dix ans. Depuis, rien n'a été tenté. Pourtant l'histoire de ce duo, de leur confrontation, est passionnante. Rappelons que ces deux chefs, d'abord unis par les liens très étroits d'une admiration profonde, vont s'opposer en juin 1940, l'un choisissant l'armistice, l'autre la poursuite du combat. La première rencontre entre Pétain et de Gaulle date de 1912. Pétain est, cette année-là, commandant du 33e RI. À sa sortie de Saint-Cyr, de Gaulle, qui aurait pu choisir un poste plus convoité, demande à rejoindre ce régiment. Pétain sera alors une espèce de parrain qui supervisera la montée en puissance du jeune de Gaulle. C'est lui qui le fera entrer à l'école de guerre en 1927. Pour un jeune capitaine, l'appui du « vainqueur de Verdun » constitue un atout de poids. Mais, en 1925, le capitaine de Gaulle rédige, à la demande du Maréchal, un ouvrage sur l'armée française. Pour lui, il s'agit d'un livre de De Gaulle qui sera préfacé par Pétain. Pour Pétain, c'est son livre, ses idées, mises en forme par de Gaulle. Les deux hommes se fâchent. Enfin, le 18 juin 1940, de Gaulle, sous-secrétaire d?État à la Défense, réagit depuis Londres à l'annonce du maréchal Pétain de mettre un terme aux hostilités. Les deux hommes incarnent deux attitudes face à la défaite: la collaboration pour l'un, la résistance pour l'autre. La radio, lecteur capital du combat idéologique, prend une place inédite jusque-là dans la propagande. Jugé par la Haute Cour d'avril à juillet 1945, Pétain, qui prononce une courte déclaration, est condamné à la peine de mort, à l'indignité nationale et à la confiscation de ses biens. Gracié par de Gaulle, il est emprisonné à l'île d'Yeu, où il mourut en 1951. Fin connaisseur de la politique contemporaine, Frédéric Salat-Baroux remet dans une perspective vraie l'histoire de ces deux figures, déformée par les passions et le « politiquement correct ». Il réussit à éclairer d'un point de vue original leurs choix stratégiques avant et après 1914, traitant de leurs rapports humains et hiérarchiques tout en précisant leur rôle en mai-juin 1940, en novembre 1942 ou encore en 1945. Le lecteur trouvera dans cet ouvrage les éléments du dossier qui lui permettront de tirer toutes les pièces d'un puzzle complexe.

En 1952, lors d'une de ses grandes conférences de presse, le général de Gaulle s'exclame : "Chaque Français fut, est ou sera gaulliste. Je ne jurerais pas qu'à quelque moment, malheureusement trop tard ! le maréchal Pétain lui-même ne l'ait pas été quelque peu". Pourquoi la première phrase est-elle restée dans toutes les mémoires et la seconde a-t-elle été occultée? Ce livre captivant, à la fois récit historique et réflexion politique, nous plonge au coeur de l'affrontement sans merci entre le chef de la France libre et celui du régime de Vichy. II nous fait revivre une des périodes les plus sombres de notre histoire, marquée d'un côté par l'armistice, la collaboration, les rafles, le si long soutien d'une majorité de Français au Maréchal, et de l'autre par l'épopée solitaire de l'homme du 18 Juin et l'engagement des résistants. De Gaulle et Pétain se sont rencontrés dès 1912. Ils ont d'abord été unis par une complicité et une admiration réciproque, avant de devenir les porte-drapeaux de ces deux France qui n'ont cessé de s'opposer depuis la Révolution. Pourquoi, en juin 1940, quand l'un acceptera la capitulation, l'autre optera-t-il pour la poursuite des combats ? En quoi Pétain a-t-il tenté de construire, sur les ruines de la défaite, un régime contre-révolutionnaire ? Qu'est-ce qui a conduit De Gaulle, enfin, à faire le choix de la continuité républicaine et de la défense du modèle français, nous donnant ainsi une magnifique et si actuelle leçon de vie et de France? Car c'est bien de la France et de son identité que nous parlent ces deux imposantes figures.

Le 13 février 1936, la voiture de Léon Blum est attaquée par des nationalistes d'extrême droite à sa sortie de la Chambre des députés. « À mort Blum ! » hurle la foule. Il est roué de coups et n'évite le lynchage que grâce à l'intervention de la police et de passants qui ont accouru. Trois mois plus tard, la France se donne, en toute connaissance de cause, un président du Conseil juif et socialiste. On est là au coeur de la grandeur et du mystère français. À celui-ci s'ajoute un mystère Léon Blum. Comment ce jeune homme délicat, ami de Proust et de Gide, qui ne rêvait que de littérature, s'est-il transfiguré en leader politique, héritier et successeur de Jaurès, faisant face à Lénine au faîte de sa puissance, et se préparant à l'impensable exercice socialiste du pouvoir ? Frédéric Salat-Baroux offre un portrait inédit et passionnant, tout à la fois psychologique, intellectuel et politique, du grand homme d'État. Il replace son parcours dans celui d'une génération de juifs européens, entre littérature et socialisme, et éclaire cette passion juive pour la France, dont Léon Blum est le plus brillant et le plus émouvant représentant. À travers le récit de ces années d'apprentissage fondatrices, c'est un tableau de cette « Belle Époque » si mal nommée que dresse l'auteur. Une Belle Époque qui aura été le ferment des tragédies du XXe siècle.

Résumé : Frédéric Salat-Baroux propose une réflexion utile, instruite par notre histoire et par les réformes conduites avec succès par nos voisins. Un livre portant des propositions concrètes pour changer tout afin de rester nous-mêmes, qui s'attache à apporter sa contribution aux deux questions essentielles actuelles : Comment en sommes-nous arrivés là ? et Que faire ?