LES VIRTUOSES ET LA MULTITUDE

L'histoire du christianisme antique serait celle de la longue trahison de Jésus par ceux qui se réclamaient de lui. C'est ce qui ressort de la série télévisée L'Apocalypse, écrite et réalisée par Jérôme Prieur et Gérard Mordillat, et de leur livre, Jésus sans Jésus. Mais que penser d'une telle affirmation? L'historien Jean-Marie Salamito la réfute avec vigueur. En démontant la méthode employée, il revient sur les points les plus controversés liens des chrétiens avec le pouvoir romain, antisémitisme et antijudaïsme, histoire des martyrs, critique des sources... Car il existe bel et bien un "noyau dur" de l'histoire du christianisme, qu'il faut distinguer d'énoncés fantaisistes ou tout simplement... antichrétiens. Biographie de l'auteur Jean-Marie Salamito, ancien élève de l'ENS, est professeur d'histoire du christianisme antique à l'université Paris IV-Sorbonne.

Premiers : les plus anciens de ces textes sont immédiatement postérieurs aux derniers écrits des apôtres (fin du I ?? siècle) ; les plus tardifs se situent à la frontière du II ? et du III ? siècle. Le corpus commence avec des hommes qui ont connu les apôtres : Clément de Rome fut proche de Pierre. Il prend fin avec les disciples de leurs disciples : Irénée de Lyon se réclame de Polycarpe de Smyrne, qui avait connu Jean. - Certains témoignages et quelques poèmes sont moins anciens. Ecrits : les auteurs, "Pères de l'Eglise" pour la plupart, ne cherchent pas encore à bâtir une oeuvre. Ils disent qui ils sont, comment ils vivent et meurent, ce qu'ils croient. Leurs textes adoptent les formes les plus variées : lettre, récit, traité, dialogue, discours judiciaire, poème... formes empruntées à la littérature de leur univers culturel, l'hellénisme, à moins qu'elles n'aient des parallèles dans la littérature juive, comme les actes de martyrs, dont l'Ancien Testament offre l'archétype. Pour exprimer les réalités nouvelles, les vieux mots changent de sens : baptizein, "immerger ", devient "baptiser" ; ekklesia, "assemblée ", signifie désormais "église". Chrétiens : la période est celle de l'autodéfinition du christianisme. Le terme apparaît autour de 117, chez Ignace d'Antioche. C'est le temps de la séparation, plus ou moins rapide et marquée selon les aires culturelles, d'avec le judaïsme. Se constituent peu à peu des usages liturgiques, des règles communautaires, un canon des Ecritures, des doctrines qui formeront le dogme de l'Eglise "catholique", c'est-à-dire universelle. Naissance d'une religion, d'une Eglise, d'une littérature. A la fin du Il ? siècle, sous l'oeil des "païens" et des juifs (dont on présente aussi, en ouverture, les témoignages), l'Eglise est en passe d'unifier ses usages et d'installer ses institutions. Le christianisme a trouvé sa place dans la société. Il a propagé ses idées dans le monde intellectuel. De cette aventure, car c'en est une, les Premiers écrits chrétiens retracent les divers aspects, d'une manière extraordinairement vivante.

Résumé : Alors que l'idée de "Corps mystique du Christ" pour désigner l'Eglise se voyait consacrée en 1943 par le pape Pie XII à travers son encyclique Mystici corporis, des travaux parallèles, menés en particulier par le dominicain allemand M. D. Koster, orientaient la recherche vers l'idée de "Peuple de Dieu". Séduit par cette approche nouvelle, le théologien munichois Gottlieb Söhngen charge alors un de ses étudiants, le jeune Joseph Ratzinger, âgé de 23 ans à l'époque, d'explorer cette voie en la confrontant à la pensée des Pères de l'Eglise, notamment à celle de saint Augustin et de ses prédécesseurs africains. On trouve déjà dans ce travail universitaire la vigueur intellectuelle et la justesse de ton qui caractériseront l'oeuvre théologique du futur pape Benoît XVI.