D'où viennent les tempêtes ?

Résumé : Les phénomènes climatiques et leur évolution au cours des derniers millénaires sont désormais biens connus. Pour Robert Sadourny, il est important aujourd'hui de s'interroger sur les conséquences de l'irruption brutale de l'homme planétaire sur la scène climatique.

Peut-on croire la météo ? Comment les météorologues élaborent-ils leurs prévisions ? Pourquoi celles-ci nous paraissent-elles souvent si aléatoires ? Nos outils de prévision parviendront-ils à déjouer le hasard qui règne dans le ciel ou la métaphore du battement d'ailes du papillon a-t-elle encore de beaux jours devant elle ?

Le climat est-il devenu fou ? Ce qui est sûr c'est que l'on n'en a jamais autant parlé aujourd'hui : de tempêtes meurtrières en inondations désastreuses, nous voyons se multiplier des événements météorologiques dont la violence est extrême. On peut alors se rendre compte que l'hypothèse du début sur l'échauffement du climat devient de plus en plus probable, et devrait s'accompagner d'une montée en puissance des phénomènes météorologiques extrêmes.

Dans l'ensemble de l'ouvrage, la démarche consiste à mettre à la portée d'un lecteur ne disposant que d'un bagage mathématique restreint (les équations aux dérivées partielles linéarisées) des modèles simplifiés qui permettent d'analyser l'essentiel des effets physiques responsables des propriétés particulières des écoulements géophysiques. Le chapitre 1 présente le mouvement de l'atmosphère et de l'océan, tel que nous le révèlent les observations effectuées en routine par les instituts météorologiques, les satellites, et les navires océanographiques. Le chapitre 2 introduit les équations de base de la mécanique des fluides, dans l'approximation de Boussinesq, qui sera utilisée dans tout l'ouvrage. Les caractéristiques particulières des écoulements, géophysiques (stratification, rotation) sont discutées en détail au chapitre 3. Le chapitre 4 introduit le modèle de Saint-Venant, un prototype simple des écoulements géophysiques qui ouvre la voie à de nombreuses applications, comme l'étude des ondes de marée. Le chapitre 5 aborde les écoulements quasi-géostrophiques, discute la propagation des ondes de Rossby et le phénomène d'instabilité barocline, à l'origine des perturbations météorologiques des latitudes tempérées. Le chapitre 6 présente les phénomènes liés à la turbulence au voisinage du sol. Le chapitre 7 présente une étude comparative des mouvements convectifs de l'atmosphère et de l'océan. Le chapitre 8 discute les traits principaux de la circulation générale de l'atmosphère terrestre, et ses aspects énergétiques. Le chapitre 9 aborde de même la circulation générale de l'océan, en présentant les principaux modèles d'écoulements dans des bassins fermés. Enfin, le chapitre 10 discute les effets du couplage entre l'océan et l'atmosphère, notamment en zone tropicale, et présente quelques aspects du phénomène El Niño-Oscillation australe.