Le Château de Kostenitz

L'Histoire de l'enfant de Vienne, la plus longue des Nouvelles d'Autriche de Ferdinand von Saar est aussi celle qui se rapproche le plus du genre européen du roman réaliste et, par certains aspects, naturaliste. Ce roman bref conserve quelques traits caractéristiques du genre de la nouvelle : deux décennies y sont condensées en un cycle tableaux dramatiques. L'Histoire d'une enfant de Vienne décrit la descente aux enfers d'Elise Schebesta (qui prend le nom d'Elsa Röber plus loin dans le récit). Les premiers chapitres du récit suggèrent que l'existence d'Elise aurait pu être idyllique si elle était restée fidèle à l'art de vivre de son milieu d'origine. Ferdinand von Saar recourt à la même technique narrative que dans Le Lieutenant Burda. Un narrateur, double de l'auteur (dans Burda, Saar évoquait l'époque de sa vie militaire ; dans l'Enfant de Vienne, il fait l'autoportrait de l'écrivain qu'il est devenu depuis qu'il a quitté l'armée en 1860), joue le rôle d'observateur et de témoin, de moraliste jetant un regard critique sur les moeurs de son temps et sur les caractères qu'il rencontre. Mais ici, le narrateur à la première personne est plus directement impliqué dans l'action que celui du Lieutenant Burda. Autrefois, il a cherché à séduire la jeune Elise Schebesta, il a épié ses apparitions au balcon de sa maison, il l'a suivie dans les rues de Döbling, mais il n'est pas parvenu à ses fins. Il n'a jamais cessé de s'intéresser à celle qui l'a jadis éconduit, il profite de toutes les occasions de s'informer de son sort et devient au fil du récit celui qui en sait le plus sur le passé d'Elise-Elsa. Ferdinand von Saar peint là le saisissant tableau d'une société viennoise en pleine mutation et dont l'évolution ne lui annonce rien de bon. On retrouve là son pessimisme foncier qui est une des manifestations les plus notables de l'esprit viennois 1900.

Ferdinand von Saar, que l'on peut définir comme le "Maupassant viennois", analyse avec subtilité les problèmes psychologiques liés aux mutations et aux tensions sociales de son temps. Le Lieutenant Burda raconte l'histoire d'un officier d'origine petite-bourgeoise épris d'une jeune femme de la haute aristocratie et décrit les désillusions paralysantes que provoque cette passion impossible. Ferdinand von Saar excelle dans la description d'une société où les codes de caste et la pesanteur des conventions suscitent de violents désirs de transgression. Brisé par ses maladresses et ses illusions, le lieutenant Burda connait le sort funeste d'un héros de tragédie.

Comme souvent dans les fictions de Ferdinand von Saar, deux narrateurs parlent à la première personne. L'un, Walberg, raconte à l'autre comment il a fait la connaissance d'une jeune fille, Ludovica, violoniste dans un trio de dames, un soir de février à Vienne, lors de la saison des bals du carnaval. Aussitôt au récit de Walberg, on comprend que ce dernier est impliqué dans l'histoire et qu'il éprouve pour la jeune femme une inclination particulière. Il souffre de ne pas être aimé par elle et de la voir préférer d'autres hommes qui contribuent à son malheur. Il s'agit de la quatrième nouvelle écrite par Ferdinand von Saar, où l'on retrouve la noirceur de sa vision de la société viennoise. Elle s'inscrit dans la tradition des nouvelles musicales du romantisme allemand, mais en lui conférant cette apport de modernité. Elle avait paru directement en un livre autonome à la fin de l'année 1874. La chute de la nouvelle est particulièrement impressionnante. Il s'agit d'une grande réussite de von Saar qui excelle à représenter l'esprit viennois.