Broadway, mon village

Résumé : Damon Runyon est sans doute, avec Mark Twain, le conteur le plus populaire de la littérature américaine. Campé dans un bistrot de Broadway, il laisse venir à lui tout un monde d'histoires et de personnages d'une drôlerie prodigieuse. Filles de mauvaise vie, gangsters, bootleggers y mènent avec une ingénuité parfaitement fausse des combines époustouflantes. Et l'on rit tellement que, soudain, l'on est tout surpris de se laisser attendrir.

Comme dans Broadway mon village, l'incomparable conteur qu'est Damon Runyon fait vivre, avec humour et poésie, son petit monde de joueurs, de prostituées, d'acteurs en chômage. L'histoire de Petit Pinks, amoureux de Son Altesse, jeune fille malade qu'il conduit à Miami, pour laquelle il vole et qu'il prend dans ses bras à l'heure de sa mort, nous émeut comme un conte d'Alphonse Daudet. Regret, Le Ciel, Petit Pinks, Grosbide, Betty Lou, Bunny l'Aveugle, tous ces personnages farfelus et pitoyables nous deviennent fraternels, et il nous semble, après avoir fait leur connaissance, être nous-même devenu un "piéton de Broadway".

Le Broadway de Damon Runyon n'est pas celui du strass et des sunlights. Surnommé "les Quarante", entre la 40e et la 50e Rue à New York, ce quartier est celui des bars et des tripots clandestins, des clubs comme le Hot Box et des boîtes de nuit, des champs de courses et des salles de jeux, peuplés de gangsters, truands, bookmakers, prostituées et autres "poules". Dans ce recueil, Runyon en explore la face nocturne à travers les personnages pittoresques d'Angie le Boeuf, Max le Youpin, Petit Pou, Dolorès la Brune, Kid la Pastille, Samuel les Panards et tant d'autres, occupés à régler leurs petites affaires, d'argent ou de sexe, selon un code d'honneur implicite... Ecrites entre 1929 et 1937, ces petites comédies humoristiques savoureuses révèlent le monde de la pègre sous un jour cocasse et réjouissant. Damon Runyon décrit avec minutie un univers très coloré, dont les protagonistes s'expriment dans un argot imagé. Ce livre, débordant d'humour et de drôlerie, immortalise le Broadway des années trente et quarante.

Au fil de ces neuf histoires, on fera la connaissance de Cal Orifère, Poudre d'Escampette, Philly le Pleurnicheur et bien d'autres, la crème des "conseillers turfistes", un métier rarement reconnu à sa juste valeur (qui a dit arnaqueur? et qui n'aide hélas pas toujours à trouver l'âme s?ur. Car en amour comme aux courses, la règle est la même: ne pas tout miser sur le mauvais cheval. Journaliste sportif, Damon Runyon (1884-1946) devint dès la publication de son premier livre, Guys and Dolls (1932), un écrivain très populaire, maintes fois adapté au cinéma, entre autres par Capra et Mankiewicz. De son repaire new-yorkais, le restaurant Lindy's, Runyon observait la faune bigarrée de Broadway gangsters, bookmakers, sportifs sur le retour, danseuses de revue, poules de luxe et midinettes dont il fit les héros hauts en couleurs d'histoires pleines de tendresse et de drôlerie. Ecrites dans un style argotique et cocasse, ses nouvelles forment une "comédie humaine" inégalée de l'Amérique de son temps.