Des capitaines protestants et Louis XIV. Des Antilles au golfe de Gascogne

Résumé : Quand en 1770, le marin du Roi, Brestois, Mathieu Marie le Dall de Tromelin, épouse, à Morlaix, Anne Pierre de Chambellan, il ignore que l'héritage de sa femme, à Saint-Domingue, va engendrer des tourments qui marqueront leur vie jusqu'à l'indépendance de la Grande île. Dès le début il doit gérer leurs biens à distance, par le biais d'une correspondance suivie avec des gérants, des hommes de loi, des parents, des amis et surtout une terrible belle-mère. Celle-ci, sur place ou de Paris, garde une main féroce sur les revenus. Ses lettres, incroyable mélange de caresses et de menaces, sont édifiantes sur la situation des plantations et de leurs habitants. Il n'est pas étonnant que le couple, déjà peu motivé par le colonialisme, souhaite se débarrasser de ses esclaves et de la plantation. En dehors des colons peu connus, des personnalités, sorties de l'ombre de la servitude, apparaissent d'une façon très originale, tels Marie-Rose, maîtresse femme, et son frère Noël qui, libéré, devient cuisinier du marin, à Brest. Cette correspondance inédite nous éclaire sur Saint-Domingue et la marine de guerre de Louis XVI, mais aussi sur les pratiques sociales des familles de planteurs à l'aube de l'effondrement de l'économie coloniale dans l'île.

L'Ordre de Malte a fait l'objet de multiples travaux historiques, mais l'auteur traite ici d'un aspect moins connu. C'est celui des activités maritimes corsaires, non seulement de membres de l'Ordre, mais aussi des Maltais, ou même des étrangers, les exerçant sous son autorisation. Leurs actions régulières et en course, sous le pavillon rouge à croix blanche, furent si multiples et si couronnées de succès que les musulmans surnommèrent ces marins Les Scorpions de la mer. En effet, en dehors des campagnes officielles, qu'elles soient systématiques comme lors des "caravanes" , ou en expédition militaire ponctuelle comme l'attaque d'Alger, toute une flottille de bâtiments très divers, de la galère à la barcasse, se livrait, sous armement privé, à la course. Ces expéditions, connues sous le nom de "corsaires" , étaient destinées à engranger des profits, officiellement destinés à soutenir le premier type d'opération. Mais ces chasses relevaient de processus plus compliqués qu'à première vue, et leurs buts étaient-ils si clairs ?

Le contre-amiral Mathieu-Marie Le Dall de Tromelin (1739-1817), vit sa vie marquée par la Marine et la fonction publique. Un mariage créole l'engagea, malgré lui, dans des problèmes coloniaux insolubles en raison d'une plantation à Saint-Domingue (Haïti) peuplée d'esclaves sous la férule de la terrible belle-mère de son épouse. Cet aspect de sa vie a fait l'objet d'un précédent ouvrage aux éditions SPM. Sa carrière fut peuplée d'aventures, dans lesquelles il croisa de multiples personnages historiques dont La Pérouse (sa correspondance révèle des détails inconnus). Après avoir traversé la guerre de Sept Ans et celle d'Amérique, il sera un des seuls officiers supérieurs de l'ancienne Marine à servir la Révolution. Sous le consulat, il devint propriétaire du château du Coëtlosquet à Plounéour-Menez, au pied des monts d'Arrée. Nommé maire, comme principal propriétaire terrien du pays, doublé d'un conseiller d'arrondissement, il joua un rôle considérable dans l'organisation communale. C'est à lui qu'incomba la tâche ardue d'introduire le Code civil, ou code Napoléon, dans les moeurs. Sa femme, Nanette (1749-1829), amie de Louise Broudou (épouse La Pérouse), était une femme instruite et de grand caractère, humoriste, qui écrivit toute sa vie de longues et remarquables lettres et sut prendre de graves décisions, souvent humanistes, notamment en ce qui concernait leurs esclaves. Son fils, le capitaine de frégate Sébastien-Joseph (1774-1851) - qui contrairement à son père, avait émigré pendant la Révolution et connut d'extraordinaires aventures aux Isles et au service de l'Espagne - lui succéda quelques années durant à la même mairie, résolvant divers problèmes de structure qui allaient marquer le bourg et la commune pour une longue période. Ce livre est en grande partie établi à partir des archives personnelles inédites de l'amiral, conservées dans un fonds privé.

Au milieu de la guerre d'Amérique, dans l'océan Indien, des officiers aux bons états de service sont jetés à la porte de la Marine sur une appréciation colérique et dépréciative de Suffren, leur chef. Lors d'un ou plusieurs combats, ils n'ont pas perçu les manoeuvres que ce général leur commandait, celles-ci souvent improvisées et différentes de la stratégie classique qu'on leur distillait depuis leur adolescence telle une véritable Bible nautique. Parmi eux, un Breton cultivé, de Morlaix, Bernard Marie Boudin de Tromelin, qui connut tous les grands personnages de l'époque, comme La Pérouse, etc., se retrouve débarqué. Lui, qui croyait en l'amitié de Suffren, est condamné sans jugement suite aux lettres venimeuses de son chef. Pour se défendre, il fait imprimer à quelques exemplaires un Mémoire justificatif que personne n'accepte de lire dans les hautes sphères, l'empêchant ainsi de s'expliquer. On ne lui rendra raison qu'au cours de la Révolution, mais il subira alors d'autres mésaventures. Nous produisons ici ce texte rarissime, empli d'une infinité de renseignements historiques, maritimes et militaires, commenté, annoté et analysé, accompagné de multiples autres documents dont les lettres officielles et privées de Suffren. Cette biographie relate le destin historique d'un marin souvent confondu avec son frère Jacques-Marie, connu du grand public en raison de son rapatriement des esclaves "oubliés" de l'île de Sable, laquelle prit leur nom : Tromelin !