Cicéron

Résumé : Caligula dialoguait avec la Lune. Néron chantait. Commode était gladiateur. Elagabal, froufroutant de soie, racolait dans les couloirs du palais impérial, tandis que Maximin le Thrace luttait sans discontinuer contre trente adversaires successifs. Mais qu'était donc l'Empire romain ? Car tous ces hommes étaient ce que nous appelons des empereurs, c'est-à-dire, selon les formulations d'aujourd'hui, les chefs d'une superpuissance. La malédiction de Lucain, qui disait que les Romains était un peuple dégénéré, serait-elle fondée ? Comment un empire aussi considérable peut-il avoir eu des dirigeants de cet acabit ? Hasard du destin, volonté de la fortuna ? Du côté du Sénat, le tableau n'est pas moins effarant. Les sénateurs romains semblent, à lire les sources, avoir été frappés de langueur. D'abord ils n'arrivaient pas à se reproduire. Surtout, ces hommes, bercés par l'Histoire, nourris des exploits de leurs ancêtres, rivalisent, pour nous, avec les ombres de l'Hadès. Comme si rien en ce monde n'avait pu trouver grâce à leurs yeux et provoquer, ô miracle, leur action. Comme si leur nom était trop grand pour s'abaisser dans cette tâche servile qui les faisait servir un princeps, ou comme si; le servant, ils n'avaient pu être que des exécutants prêts à toutes les bassesses. Tout cela est-il vrai ? Et, dans ces conditions, le lien implicite, entrevu d'une manière évanescente, entre des empereurs jugés fous et des sénateurs incapables existe-t-il ? Est-il le sésame faisant accéder à un système socio-politique, voire à la dynamique d'une histoire ?

Personnalité flamboyante, protéiforme et donc difficilement et saisissable, l'empereur Hadrien (117-138 ap. J.-C) a toujours intimidé les historiens, au point que rares sont ceux qui ont osé affronter sa démesure. Il est vrai que l'homme a de quoi impressionner: bâtisseur génial, astrologue convaincu, mathématicien exceptionnel, Hadrien a la curiosité insatiable du surdoué. Par touches, à la manière des impressionnistes, l'auteur parvient pourtant à trouver la clef de ce personnage hors du commun. Derrière son goût pour les voyages et la chasse, ses talents bien connus d'architecte (Panthéon, villa Adriana) et son obsession pour l'astrologie, transparaît surtout une quête désespérée pour prolonger son existence, à travers des rites magiques qui l'amenèrent peut-être à accepter le sacrifice de son amant Antinoüs. Est-ce pour cette raison qu'Hadrien, par ailleurs arrogant et autoritaire, fut souvent mal compris, voire haï de ses contemporains? Son oeuvre au service de l'Empire est pourtant immense: elle passe par un rêve, accompli, de voir Rome étendre sa domination sur le monde, dans un réel rapprochement entre culture hellénistique et tradition romaine. Un monde qu'il parcourut en tous sens sa vie entière, de la Maurétanie à l'Asie Mineure, de l'Hispanie à la Gaule, de la Grèce à l'Egypte, pour mieux l'unifier et en borner les contours. Abandonnant la politique expansionniste de son père adoptif Trajan, le prince des Romains préféra en effet maîtriser son empire, qu'il dota partout de frontières fortifiées, à l'instar du fameux mur de Bretagne qui porte son nom, et de monuments admirables comme autant de sentinelles. Une biographie ambitieuse et stimulante qui constitue le pendant historique des Mémoires d'Hadrien inventés avec brio par Marguerite Yourcenar. Biographie de l'auteur Professeur d'histoire ancienne à l'université Lumière-Lyon II, Yves Roman est l'auteur deplusieurs ouvrages sur le Haut-Empire romain dont le remarqué Empereurs et sénateurs. Une histoire politique de l'empire romain (2001) et l'Histoire de la Gaule, VIe s. av. J.-C.-Ier s. ap. J.-C. (1997) co-écrite avec Danièle Roman.

Sicile, Corse, Sardaigne, Alpes, péninsule Ibérique, Gaule, Bretagne... Cet ouvrage fait le point sur l'avancée de l'Empire romain, et met en avant la diversité des rythmes de la romanisation. Commerce, urbanisation, rôle des élites: les auteurs décryptent les vecteurs de la romanisation des provinces occidentales. Un empire, un seul modèle, mais quelle unité? Les contributions montrent clairement qu'il reste des réalités provinciales. Une chronologie générale et une chronologie des empereurs et dynasties complètent l'ouvrage, offrant aux étudiants les outils indispensables à la préparation de la nouvelle question de concours.

Dire la Rome impériale, selon les règles de la tradition, revient à parler d'un fou (Caligula), d'un histrion persécuteur de chrétiens et peut-être incendiaire de Rome (Néron), tandis que se profile l'énorme tête de Caracalla et que monte encore la clameur de l'amphithéâtre. Cela est vrai. Mais est-ce là toute l'histoire ? Non certainement, car la romanité impériale fut aussi faite de luttes politiques implacables, connut une société régie par des règles complexes, une économie que nous commençons à entrevoir, une culture matérielle qui ne fut pas immobile, comme on l'a cru trop longtemps. L'examen de la pourpre, de la toge laticlave, des divinités d'un Orient envahissant... doit alors être complété par celui des pressoirs à arbre, contrepoids et cabestan, des bateaux, qui ne furent pas toujours petits et caboteurs, des commerçants, riches et heureux de l'être... Un nouveau monde. Yves Roman est Professeur à l'Université Lumière - Lyon 2. Illustration de couverture : Mosaïque du Nil, Præneste (Palestrina, Latium), détail (cliché Isabelle Longuet).