Fils de ploucs. Tome 2, La langue, l'école

De toutes les pièces de Racine, Andromaque a été la plus lue et la plus représentée. A la fois légendaire et romanesque, idéaliste et passionnelle, ludique et tragique, c'est en effet la plus séduisante, et celle qui permet les interprétations les plus diverses. C'est aussi la plus théâtrale: tombés de la grandeur héroïque dans l'impuissance tragique, le fils d'Achille, le fils d'Agamemnon et la fille d'Hélène masquent cette déchéance qui les vexe en multipliant déguisements, parades et provocations. Mais la passion qui les emporte malgré eux signifie qu'ils ne trouvent plus en eux-mêmes leur propre raison d'être: c'est désormais un idéal inaccessible, figuré par celui ou celle qui les refuse, et notamment par Andromaque. La veuve du vaincu de l'affrontement héroïque est devenue, par le renversement des valeurs, la figure idéale de l'ère tragique, parce qu'elle n'appartient plus tout à fait au monde des humains. Cet ouvrage inscrit la pièce dans l'anthropologie et la culture du XVIIe siècle, fait le point des connaissances, présente les interprétations successives et les mises en scène récentes.

Etrange destinée ! Achevée en 1690, Athalie ne fut vraiment représentée qu'à partir de 1716. Voltaire y voyait " le chef-d'?uvre de notre théâtre ", et " peut-être [...] de l'esprit humain ". Ce fut un avis assez général jusque vers 1860. Pendant encore près d'un siècle, cette pièce fut, avec Esther, l'?uvre la plus étudiée dans les collèges. Puis elle sombra dans l'oubli. Injuste rejet d'un chef-d'?uvre de l'art et de la pensée, même si sa base idéologique et culturelle n'est plus guère vivante aujourd'hui. Athalie est, avec Phèdre, l'?uvre la plus hardie de Racine, par l'ampleur et la variété du lexique, la violence des scènes évoquées, la vigueur des protagonistes, la profondeur politique et religieuse, une grandeur épique, plusieurs significations tragiques. Les effets de mise en scène, les chants du ch?ur, l'accompagnement musical lui donnent une dimension spectaculaire généralement absente du théâtre classique. La confrontation entre l'avidité d'Athalie, la pureté de Joas et la loi de Dieu offre une clef pour comprendre tout le tragique racinien.

Ce livre présente les nouvelles interprétations d'une ?uvre apparemment limpide, mais qui a suscité les lectures les plus différentes. Il reprend l'histoire de la réception de l'?uvre de Racine, la grande querelle des années soixante et les acquis récents de la critique. Il expose les diverses visions du tragique racinien, les analyses qui ont été faites des structures, des thèmes et du style des ?uvres, puis présente quelques interprétations des cinq pièces majeures: Andromaque, Britannicus, Bérénice, Phèdre et Athalie. Enfin, un guide bibliographique indique, pour chaque aspect de l'?uvre et pour chaque tragédie, les principaux instruments de travail.

Après avoir retracé le développement de l'histoire littéraire depuis ses origines, cet ouvrage montre la pertinence d'une histoire centrée sur les ?uvres et leurs formes de littérarité (genres, thèmes, structures, styles). Il n'en dissimule pas pour autant les limites. Une histoire moderne de la littérature insère les ?uvres dans une double perspective fonctionnelle : elle s'attache d'une part à la fonction historique de la littérature qui, à chaque époque, tente de résoudre métaphoriquement, par la fiction et l'art, des problèmes Insolubles dans l'action, d'autre part, aux conditions matérielles et sociales du travail littéraire (commande sociale, production, édition, diffusion, réception des ?uvres). La convergence des trois objectifs, associant une poétique, une esthétique et une sociocritique, conduit à une analyse concrète des textes, des genres et des courants.