Traité de physique

Cet ouvrage regroupe des extraits du carnet de voyage rédigé et illustré par le jeune architecte et ingénieur français Charles Rohault de Fleury (1801-1875), un voyage qui le conduit de Paris jusqu'à Londres en 1830. Ce récit, consacré pour l'essentiel à la découverte de la capitale britannique, est touchant par sa spontanéité et sa liberté de ton. Rohault de Fleury détaille les lieux qu'il parcourt et témoigne de ses nombreuses rencontres ? il va jusqu'à décrire les restaurants qu'il fréquente et les transports qu'il emprunte? Il évoque aussi et surtout la façon de travailler des ouvriers dans les ateliers qu'il visite, les outils qu'ils utilisent, etc., émettant des jugements de valeur sur l'esthétique des bâtiments et faisant preuve d'une réelle curiosité pour les techniques de construction employées, en particulier l'architecture métallique qui influencera par la suite son propre travail. Ce carnet, rédigé quotidiennement et illustré de croquis précis et enlevés, décrit notamment les principaux monuments londoniens. Il propose une réflexion originale et instructive sur l'urbanisme de Londres à cette époque. Il s'agit de la première publication de ce carnet de voyage dont le texte a été transcrit à partir du manuscrit original conservé à la Bibliothèque de l'Institut national d'histoire de l'art à Paris.

Dans les décennies qui précédèrent la guerre de soixante-dix, main dans la main, un angelot et un diablotin, accompagnent dans ses voyages à travers l'Europe et dans ses rendez-vous avec les notables de l'Eglise, Rohault de Fleury portant ses instruments dans sa mallette: un pied à coulisse, un double décimètre, un compas, une balance de précision et quelques fioles énigmatiques. De sanctuaire en sanctuaire, muni de toutes les autorisations venues d'en haut et renseigné sur l'historique du dépôt des saintes reliques, tradition et légende mêlées, notre homme, infatigablement, opérait ses calculs et ses vérifications. Et chaque fois, à la fin de la journée, comme au soir de la moisson, le petit ange pouvait faire la nique au diablotin; le patron avait réussi. Millimètre après millimètre, milligramme après milligramme, la démonstration se configurait: l'authenticité des choses venait ratifier l'authenticité des textes. Il n'était pas un iota de l'Ecriture, dans sa relation de la Passion, qui ne fût vérifié par l'examen objectif des reliques. Incontestablement, le résultat de l'enquête apportait un bénéfice considérable à la croyance catholique. Tout a été inventorié, pesé, mesuré, en parfaite rigueur et avec l'apparence de détachement propre au géomètre dans l'exercice de son métier. La précision est implacable et fera taire toutes les mauvaises langues qui contestent la vérité de la tradition chrétienne de la mort du Sauveur. Les tableaux de chiffres ponctuent, flegmatiquement, les pages du livre et viennent poser leur point final aux digressions historiques et aux descriptions très exactes des reliques et des reliquaires. A peine commençait-on à s'évader dans une certaine rêverie, comme peut en susciter toute évocation d'un passé chargé d'émotions et haut en prestige, et voici que le calcul des surfaces et la mesure des volumes nous rattrapent et nous rappellent que nous sommes pris dans une intrigue implacable dont l'enjeu est la vérité dont on ne saurait se moquer.