LE VIEILLISSEMENT. Faits et théories

Résumé : Dans les pays industrialisés, la contrepartie de la très forte augmentation de l'espérance de vie semble être le nombre croissant de personnes touchées par les maladies liées au vieillissement, en particulier les démences : on estime que 40 % des personnes âgées de plus de 80 ans (surtout des femmes) sont susceptibles de développer la maladie d'Alzheimer, par exemple. Comment prévenir, détecter ou guérir ces maladies, nouveaux fléaux des sociétés modernes ? A l'explication du déclin cognitif et de la perte de la mémoire dans les vieillissements " normal " et pathologique succède ici l'examen des thérapies les plus prometteuses immunothérapie de l'Alzheimer, implantation d'électrodes profondes dans certains cas de Parkinson, utilisation de cellules-souches... Cette nouvelle édition d'un ouvrage de référence (Vieillissement du cerceau et démences, 1998) est accessible au lecteur non spécialiste.

Nous mourrons tous un jour. Mais qui, nous ? En fait notre mort est multiple. Tout individu vivant est fait d'un assemblage complexe et hiérarchisé de systèmes biologiques que le passage du temps affecte différemment. A la base de ces systèmes qui forment un organisme : la cellule. Comment évolue-t-elle avec le temps ? La durée de sa vie est-elle programmée ? Y a-t-il une horloge qui en règle l'existence, et qui lui permet, par exemple, de se diviser un certain nombre de fois et pas plus ? Peut-on imaginer que l'organisme vivant est ainsi constitué d'une multitude d'horloges, combinées et indépendantes ? Quels sont les grands cycles temporels qui règlent notre existence ?

Le vieillissement est un processus qui a plusieurs causes : il est en partie génétiquement " programmé " et en partie dû à l'influence de l'environnement. La très forte augmentation de l'espérance de vie depuis le début du siècle en est la preuve. Ces trente ans environ " gagnés " par rapport à la durée de vie moyenne de nos grands-parents peuvent être cependant, pour un nombre élevé d'individus, un cadeau empoisonné : l'augmentation de la fréquence et de la gravité de maladies comme celles d'Alzheimer ou de Parkinson est un phénomène préoccupant pour la société. Ladislas Robert analyse ici à la fois le vieillissement normal et le vieillissement pathologique. Dans un premier temps, il traite de la psychologie cognitive du vieillissement cérébral, de la nature de la mémoire, de son déclin au cours du vieillissement et des tests permettant d'apprécier ce dernier. Il étudie ensuite les différentes formes de démences. La deuxième partie du livre est consacrée aux bases biologiques du déclin cognitif " normal " et pathologique. Elle inclut un exposé élémentaire du " fonctionnement " du cerveau. Enfin, la dernière partie de l'ouvrage dresse un bilan de l'état des connaissances sur la neuropathologie des démences séniles et rend compte des traitements actuellement disponibles.