Les bases physiques de la thermodynamique et applications à la chimie

Rien n'a davantage marqué la rupture de l'homme avec l'animalité que la possession du feu. Après une lente domestication, commencée il y a environ 500 000 ans, qui lui permit de se défendre contre les bêtes sauvages, de cuire les aliments, de s'éclairer et de se chauffer, vint le temps des premières métamorphoses de la matière - pierres calcaires en chaux, gypse en plâtre, sable en verre -, puis celui des feux de la métallurgie et des forgerons. Et comme rien ne frappe mieux l'imagination que ses flammes, qu'il assure la fécondité des terres, des bêtes et des hommes, qu'il est une source de purification, le feuest devenu dans toutes les civilisations d'Orient et d'Occident un sujet de fêtes et de rites, un objet de culte, le messager des dieux. Du foret à feu de nos ancêtres à la machine à vapeur, du feu de la poudre au moteur à explosion, Pascal Richet retrace l'histoire de la conquête du feu. Et en dévoile les secrets, de l'origine des flammes et des teintes de la chaleur à la vitesse de la combustion.

Ce qu'il y a de certain, c'est que la chimie n'a point fait de découverte depuis celle des métaux plus merveilleuse et plus utile que la découverte du verre", note L'Encyclopédie au XVIIIe siècle. Né au Proche-Orient vers 3500 av. J.-C., le verre ne devint toutefois une matière diaphane qu'après deux mille ans d'efforts. Avec le soufflage, au début de notre ère, se produit une des plus grandes révolutions technologiques. Le verre entre en force dans la vie quotidienne. Transparent ou coloré, il se décline en verres à boire, bouteilles ou flacons, orne les cathédrales, fournit à la chimie cornues et ballons, corrige la vue, fait découvrir l'infiniment petit et l'infiniment grand. Des ateliers de Venise aux usines anglaises ou françaises émerge une puissante industrie. Aujourd'hui encore, le verre se perfectionne et étend son emprise, tant dans l'habitat, les transports que les communications. Après l'âge du bronze et l'âge du fer, l'âge du verre n'est-il pas venu? s'interroge Pascal Richet.

Comment de l'Antiquité à aujourd'hui, l'étude de la nature a-t-elle façonné notre perception du temps et des durées? Des modestes millénaires de la tradition judéo-chrétienne aux milliards d'années de la science contemporaine, l'âge du monde a connu une longue et complexe histoire. Les patriarches de l'Ancien Testament, la précession des équinoxes, la passion du Christ, les âmes astrales, la forme de la Terre, la vie des pierres, la nature des fossiles, la course des comètes, la salure de la mer, les extinctions d'espèces, la radioactivité et la bombe atomique, autant de cases du curieux jeu de l'oie - riche en retours en arrière... - qui a conduit notre savoir à son état présent. Une belle illustration du rôle majeur que jouent désormais dans notre culture les sciences de la Terre, touchant à la fois à celles de la vie et du cosmos.

Des laves vieilles de plus de deux milliards d'années ? Des volcans qui dépassèrent 3 000 mètres de hauteur ? Des dômes et des cônes peut-être prêts à reprendre du service ? De la Bretagne au Cantal et à la Chaîne des Puys, les volcans animent l'actuel territoire français depuis des temps immémoriaux. Grands ou petits, aériens, lacustres ou sous-marins, ils furent de toutes sortes. Cratères, lacs, coulées et cheminées de lave sont quelques-unes des traces laissées dans le Massif central, bien sûr, mais aussi en Languedoc, en Provence ou en Corse. Par une description de deux cents sites connus ou méconnus, ce guide illustre la richesse d'un patrimoine dont l'intérêt n'est pas que géologique : volcans et vestiges volcaniques y voisinent avec des sites curieux, de vieux villages et des églises romanes polychromes. Plus qu'un simple guide, il invite le lecteur à découvrir par lui-même les nombreux trésors des volcans de France.