Cap sur les pôles. 100 questions sur les mondes polaires

S'appuyant sur certaines conjonctures scientifiques du moment, les uns prétendent qu'il existe aux pôles terrestres une mer libre de glace, pendant que d'autres disent que les pôles sont couverts de calottes de glace si gigantesques qu'elles sont susceptibles de provoquer des déluges. Ces fantasmes polaires intemporels et antagonistes vont se frotter les uns aux autres au milieu du XIXe siècle. Scientifiques, journalistes, explorateurs polaires, mais aussi vulgarisateurs et écrivains prennent parti et s'enflamment sur le sujet. A travers la genèse de ces mythes, de leur explosion simultanée et des débats provoqués durant la seconde moitié du XIXe siècle, nous retracerons les fantasmes engendrés par les pôles, les débuts de la glaciologie et l'évolution des mots et des concepts associés. De quoi comprendre et apprécier l'évolution actuelle des glaces polaires.

Protégés par une infranchissable barrière de glace, animés de phénomènes atmosphériques féeriques, les pôles, aux nuits et aux jours longs de six mois, furent longtemps les lieux les plus mythiques du monde. Du XVIIe au XVIIIe siècle, ils fascinèrent les esprits, excitèrent les imaginations et suscitèrent les aventures. Poètes, astronomes, géographes, explorateurs, philosophes, naturalistes, utopistes, tous y projetèrent leurs visions, leurs espérances, leurs appréhensions ou leurs fantasmes. Les plus grands - Descartes, Leibniz, Kant, mais aussi d'Alembert, Halley ou Buffon - échafaudèrent théorie sur théorie à propos de ces territoires inaccessibles jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. Et même alors, quand on comprendra enfin que les pôles ne sont que des territoires gelés et inabordables, on y placera toujours l'Atlantide, on y verra encore le passé et l'avenir de la Terre, la cause des marées et des courants. Rétif de La Bretonne, en une étrange prémonition, imaginera même la montée des mers sous l'effet de la fonte des glaces. Au long de cette histoire, où les explorations se mêlent aux spéculations sur les taches du Soleil, le magnétisme de la Terre, l'origine des fossiles, les causes du Déluge, la localisation du Paradis, les avatars des cosmogonies et les balbutiements de l'évolution, imaginaire poétique et hypothèses scientifiques ne cessent de se compléter et de se répondre.

La neige et la glace ont joué dans notre histoire un rôle primordial : elles ont modelé notre environnement et conditionné l'équilibre climatique de la Terre. Les glaces des calottes polaires conservant la mémoire du climat et de l'environnement passés, l'histoire de la glaciologie est aussi l'histoire de l'étude du climat. On sait qu'aujourd'hui les glaces de l'Arctique sont déterminantes dans l'avenir climatique de notre planète, mais sait-on que nous sommes plus d'un milliard à dépendre des ressources en eau des glaciers ? Qu'avons-nous compris de la glace et de la neige, et que nous ont appris ces éléments ? C'est toute l'histoire de la glaciologie depuis l'Antiquité que Frédérique Rémy, spécialiste du sujet, nous raconte ici. Soucieuse de divulguer les connaissances scientifiques, elle s'attache à montrer comment cette histoire de la glaciologie effleure tour à tour celles de la rotondité de la Terre, de la météorologie, de la cristallographie, de la thermodynamique, de la géologie, de la mécanique des solides et, surtout, celle du climat - passé, actuel et futur ; elle nous fait rencontrer philosophes, marins, astronomes, explorateurs, naturalistes, géographes, physiciens ou climatologues, tous acteurs historiques de la glaciologie.