Le croire et le voir. L'art des cathédrales (XIIe-XVe siècle)

Les différentes interprétations du gothique, vocable forgé par les Italiens de la Renaissance, ont attribué l'unité d'un style à l'essor de techniques architecturales comme l'ogive, l'arc-boutant, ou l'ont réduit à une esthétique de la lumière. C'était méconnaître la révolution en profondeur de la conception que l'homme du Moyen Age se faisait des images et du lieu de culte. Roland Recht propose donc une nouvelle définition de l'art des cathédrales, en montrant d'abord qu'il est contemporain d'un besoin de voir pour croire. En témoignent, entre la fin du XIIème siècle et le milieu du XIIIème, l'élévation de l'hostie au moment de la consécration, l'exposition et la multiplication des reliques, mais aussi la visibilité de l'activité évangélique de saint François ou les développements que connaît alors la science optique. L'architecture des cathédrales devient le support d'une profusion d'images qui rendent visibles les enseignements de l'Ecriture, tout en étant traitée elle-même comme une image. Elle sollicite incessamment le regard, à la faveur du pouvoir naissant des maîtres d'oeuvre qui se soucient d'en augmenter les valeurs visuelles, par exemple avec la polychromie. Ce changement affecte l'ensemble des oeuvres, la sculpture qui gagne en expressivité, l'orfèvrerie qui met en scène les reliques, la composition des vitraux et surtout la structure des grands édifices caractéristiques : Saint-Denis, Chartres, Bourges. L'analyse débouche sur une interprétation qui renouvelle entièrement notre appréhension de l'espace de la cathédrale.