Le premier saint Augustin

Cet ouvrage redessine les contours des relations polémiques entre les païens et les chrétiens sous le règne de Théodose (379-395), en s'inscrivant notamment dans les perspectives ouvertes par l'identification de l'auteur de l'Histoire Auguste en la personne de Nicomaque Flavien senior (334-394) et en apportant à cette thèse de nouveaux arguments. Un certain nombre d'intellectuels païens de l'Antiquité tardive (IVe et Ve siècles) avaient entrepris une guerre à mots couverts contre la pensée chrétienne en train de s'installer. Au coeur de ce jeu antagoniste se place la figure complexe et polymorphe de Nicomaque Flavien senior. Les chrétiens en avaient fait l'un de leurs adversaires privilégiés. Placé par ses fonctions officielles auprès de Théodose au centre du système judiciaire, il fut un juriste avisé, rédacteur de lois pour le Prince mais aussi habile propagandiste, dans l'Histoire Auguste, de thèmes idéologiquement très proches des positions de l'aristocratie païenne, par exemple en matière de morale sexuelle ou de gestion des patrimoines. L'analyse de documents méconnus permet en outre de penser que l'homme fut un adepte du néo-platonisme, ce qui n'avait jamais été établi jusque-là. La crainte de la répression policière l'a conduit à crypter son message politique et religieux en recourant de manière systématique aux ressources inépuisables de l'art de la fiction. L'auteur propose une analyse originale de ce qu'il appelle "le malaise païen", fondée sur le constat que les païens comme les chrétiens privilégiaient dans l'expression et la défense de leurs convictions religieuses des formes littéraires élaborées. Fiction et religion constituent ainsi deux thématiques communes à tous les intellectuels de l'époque et elles ne sauraient être dissociées dans l'approche d'une période aussi riche.

Le monde changea-t-il du tout au tout au cours de la période de l'Antiquité tardive après la victoire du christianisme sous l'empereur Théodose (379-395) ? Les païens ont-il assisté, passifs et résignés, à la mort lente des anciens dieux et de la vieille et brillante culture classique ? L'appréhension de cette période par la communauté scientifique des spécialistes et dans le monde plus large des lettrés et des hommes de culture subit depuis quelques années d'importantes révisions. Les formes que prit ainsi le combat des derniers païens contre le pouvoir chrétien doivent être réévaluées. Les relations entre les païens et les chrétiens dans l'Antiquité tardive ont baigné, en effet, dans un climat scandé par de multiples polémiques qui agitaient le monde des lettres mais aussi celui de l'art. Au coeur de ces débats se dégagent notamment les hautes figures de saint Augustin et de son contemporain, Nicomaque Flavien senior, auteur de la mystérieuse Histoire Auguste. Les vingt chapitres de l'ouvrage portent sur les relations paganochrétiennes aux IVe et Ve siècles un regard neuf qui insiste en particulier sur la tentative de réhabilitation des libertés perdues d'essence religieuse menée par l'aristocratie païenne de Rome au tournant de ces deux siècles cruciaux dans l'évolution du monde antique.

Le latin est victime, avec la réforme des collèges de 2015, de l'une des plus graves attaques qu'il ait jamais subies. Le tableau de la situation faite aux langues anciennes est noir. Va-t-on vers la disparition pure et simple des humanités classiques ? Face à l'urgence, les réactions médiatiques et politiques se multiplient. Quelles sont les raisons secrètes de la réforme ? L'enjeu, évidemment politique, paraît bien être le modèle de citoyenneté qui nous est imposé. La spécificité de l'histoire du latin et le legs antique doivent être analysés en relation avec les grandes questions qui se posent à nous. Que devons-nous à la littérature latine ? Comment la littérature latine chrétienne a-t-elle infléchi l'histoire naissante de l'Europe ? Quelle place l'histoire du christianisme doit-elle avoir à l'école ? En quoi le latin, jusque dans l'Antiquité tardive, a-t-il façonné notre vision de la civilisation ?

L'Empire romain devient officiellement chrétien sous le règne de Théodose, à la fin du IVe siècle. C'est au moment même où l'empereur très chrétien disparaît, en 395, que saint Augustin (354-430) accède à l'épiscopat, en Afrique, à Hippone. Il avait été jusqu'à cette date un étudiant brillant à Carthage et professeur de rhétorique à Milan où il rencontra saint Ambroise qui le baptise en 383. Mais Augustin fut aussi un philosophe d'obédience néoplatonicienne. Il est impossible d'aborder l'oeuvre immense de saint Augustin, aussi, pour découvrir la pensée du philosophe, on propose ici un choix de ses textes dans des traductions originales qui éclairent les différentes facettes d'un homme qui fut le témoin de la naissance d'un monde nouveau.