Edith Stein (1891-1942). Enquête sur la source

La vie de la philosophe juive allemande née en 1891, morte comme carmélite à Auschwitz en 1942, canonisée comme sainte en 1998, dont on lira ou relira la fugurante biographie pour le centième anniversaire de sa conversion en 2021. Tout ce qu'il faut savoir de la vie et de l'itinéraire intellectuel comme spirituel de la grande sainte du XXe siècle. Juive convertie au catholicisme, carmélite, philosophe, théologienne, victime du nazisme, sainte patronne de l'Europe, Edith Stein méritait une biographie synthétique comme porte d'entrée de sa pensée. A travers de nombreux témoignages inédits et d'extraits de ses écrits inconnus en français, Cécile Rastoin, carmélite elle aussi, dégage les grands traits de sa personnalité et de son parcours : naissance dans une famille isralélite en 1891, découverte de la phénoménologie en 1914, enracinement dans l'expérience intérieure en 1918, baptême dans l'Eglise catholique en 1922, engagement féministe, politique et éducatif en 1930, lutte contre le nazisme et entrée dans l'ordre du Carmel en 1933, mort à Auschwitz en 1942. Edith Stein nous livre, à travers sa vie et son oeuvre, l'exigeance d'être soi-même afin de devenir authentiquement humain. Un pari magnifiquement relevé. Un livre qui change qui le lit.

Ce livre veut présenter un vrai visage d'Edith Stein, juive et catholique, à travers son ?uvre et sa vie, et mettre en lumière le cheminement qui l'a conduite à une compréhension renouvelée du mystère d'Israël et de son sens actuel et vital pour la foi chrétienne. Devenue catholique, elle a en effet découvert l'enracinement du christianisme dans l'Alliance du Sinaï, dans sa liturgie, son regard sur le monde et les hommes. C'est cet enracinement qu'Edith Stein a vécu de manière prophétique, anticipant le concile Vatican II. L'auteur a puisé particulièrement dans les Lettres, dans la Vie d'une famille juive, où Edith Stein décrit sa jeunesse et porte témoinage de la richesse humaine du judaïsme, et dans ses écrits carmélitains, où elle met en lumière la continuité/rupture entre judaïsme et christianisme. Ce livre présente aussi des témoignages et des faits sur tout ce qu'Edith Stein a réalisé, spécialement de 1932 à 1942, pour combattre l'antisémitisme en général et l'antijudaïsme chrétien en particulier. Un livre qui voudrait apporter sa contribution pour que Edith Stein ne soit pas un obstacle mais une invitation au dialogue entre juifs et chrétiens dans l'esprit de ces propos d'Emmanuel Levinas : " L'amitié judéo-chrétienne ne crée pas, elle suppose déjà la solidarité interhumaine. Mais la parenté entre juifs et chrétiens, qui est un fait et une valeur, peut rendre irritantes les différences. Il faut les surmonter non pas en en faisant abstraction, mais en en prenant conscience et en désamorçant, par la connaissance et la communication, les points explosifs et passionnels, en transformant les oppositions en compréhension et sympathie ".

Depuis plusieurs siècles, l'Église en est venue à ne plus avoir que la " garde des âmes ", laissant les corps au soin de l'État. Dans la société moderne, la mission du chrétien se cantonnait désormais à " spiritualiser " les structures de la vie politique et publique. Cette mission a été notamment exposée par les partisans de la " chrétienté profane ", inspirée par Jacques Maritain. Or, cette théorie n'envisageait guère l'éventualité d'un temps de persécution où il faudrait que l'Église, Corps du Christ, résiste " corporellement " : où des catholiques, fidèles à l'État, puissent être impliqués contre d'autres catholiques, jugés infidèles, comme ce fut le cas au Chili sous le régime de Pinochet. Résidant au Chili dans les années 1980, William Cavanaugh a été témoin de ce régime de terreur, du caractère " rituel " de la pratique de la torture par l'État, en une simiesque liturgie de mort, et de l'inefficacité de la hiérarchie de l'Église chilienne, formée à l'école de la " chrétienté profane ", face à cette persécution menée par des catholiques contre des catholiques au nom de l'État. Revenu aux États-Unis, où il enseigne la théologie, William Cavanaugh a voulu montrer comment, progressivement, l'Église a su faire échec à la politique de mort de la Junte militaire. À la fois témoignage vécu et réflexion théologique, ce livre exceptionnel jette une lumière radicalement nouvelle sur les événements du Chili, sur les impasses d'une certaine ecclésiologie, et sur les défis que va bientôt devoir relever l'Église d'Occident si elle veut retrouver sa place légitime dans la cité des hommes.

Edith Stein prend la plume en 1933 pour rassembler les souvenirs de sa mère déjà octogénaire et apporter son propre témoignage sur la vie d'une famille juive. Comme elle le souligne dans son avant-propos, elle n'entend pas faire une apologie du judaïsme, mais raconter avec fidélité ce qu'il lui a été donné de vivre en tant que fille d'Israël: " Car, nous qui avons grandi dans le judaïsme, nous avons le devoir de porter témoignage." Le lien profond qui l'unissait à ceux qu'elle aimait, à son peuple, à tous ceux dont elle fait mémoire et qu'elle dépeint magistralement dans ce livre, donne relief et fraîcheur à son récit, tandis qu'elle évoque ses années d'enfance et de jeunesse, jusqu'à sa thèse de philosophie brillamment soutenue en 1916. C'est tout le judaïsme allemand de ces années d'avant la Première Guerre mondiale, la floraison de l'école phénoménologique de Göttingen, la terrible aventure de la guerre qu'elle décrit avec réalisme et sobriété. À travers ces personnes dont elle sait être proche, et qu'elle sait comprendre avec ce don d'Einfühlung, d'amitié et d'intuition des êtres qui était le sien, elle nous donne accès à son propre cheminement intérieur. Comme l'écrit en préface Mgr de Berranger : " Sous sa plume, rien de mièvre, rien d'alambiqué. A travers ses histoires de famille, c'est aussi son propre chemin de maturité de femme qu'elle a su raconter avec une rare clarté. N'est-il pas émouvant de penser qu'Edith Stein a écrit ce chef-d'?uvre inachevé durant son noviciat au carmel, alors que l'histoire qu'elle y raconte n'est explicitement religieuse que lorsqu'elle décrit avec gourmandise la célébration familiale des fêtes juives ?" De fait, Edith Stein est déjà carmélite dans l'âme lorsqu'elle commence à écrire cette chronique d'une famille juive comme un manifeste de solidarité à l'égard de son peuple persécuté. Situation incroyablement paradoxale et douloureuse en ces heures sombres de l'Histoire, dans laquelle l'a placée sa fidélité sans démenti à ce qu'elle perçoit intérieurement. Témoignage étonnant, bouleversant, inachevé. Vie d'une famille juive s'interrompt brusquement : la Gestapo vient arrêter Edith Stein le 2 août 1942 pour la déporter vers Auschwitz-Birkenau avec sa s'ur Rosa.