De la victoire à la débâcle. Juin 1919-juin 1940

Résumé : Jamais la France n'a connu dans son histoire une pareille défaite militaire. Pourtant, au-delà des lieux communs sur l'impréparation des uns et la trahison des autres, plus de 92000 soldats français furent tués et des dizaines de milliers d'autres blessés pendant les combats de mai et juin 1940, ce qui prouve leur intensité. Maurice Rajsfus s'est surtout attaché à reconstituer la dimension humaine d'une tragédie qui jeta sur les routes et sous les bombes de l'aviation allemande des millions de réfugiés. A la débandade militaire devait bientôt s'ajouter la débâcle politique et morale symbolisée par l'instauration, le 10 juillet 1940, d'un régime qui répondait aux v?ux de ceux pour qui l'ennemi prioritaire avait toujours été " la Gueuse ", cette République honnie, enfin abattue. Partis politiques, syndicats, milieux professionnels et culturels, sans oublier la francomaçonnerie et les dignitaires des religions, tous, à quelques individualités près, se rallièrent à Vichy qui, bientôt, anticipa, dans bien des domaines, les souhaits de l'Occupant. En s'appuyant en particulier sur les rapports des préfets, Maurice Rajsfus dresse un tableau impitoyable d'un pays qui, dans son désarroi, perdit pendant quelques mois son âme, avant que naisse chez certains l'esprit de résistance.

Avril 1941. Les notables du Consistoire israélite proposent au Commissariat général aux questions juives de fournir une main-d'oeuvre immigrée pour le "Retour à la terre". Les nazis vont s'intéresser vivement à ce projet. Quelques centaines de "petits tailleurs" juifs polonais seront expédiés dans les Ardennes dès novembre 1941. On leur a promis en échange de leur engagement, la liberté, un travail libre et la sauvegarde de leur famille. Tous seront soumis à l'état de forçat avant d'être raflés dans les exploitations agricoles en janvier 1944, ramenés à Drancy et déportés à Auschwitz. en 1941, les Ardennes avaient été présentées comme une terre promise à une population immigrée affolée. Cette aventure se terminera comme un drame ordinaire, comparable à celui vécu par l'ensemble des Juifs immigrés de Paris.

Jeudi 16 juillet 1942. Le jour n'est pas encore levé. A Vincennes, on frappe violemment à la porte du petit logement occupé par la famille Rajsfus. A Paris et dans la banlieue proche, la grande rafle vient de commencer. Douze heures d'angoisse vont suivre jusqu'à ce moment où l'auteur de ces lignes — alors âgé de quatorze ans — lui aussi arrêté, sera séparé de ses parents. La relation de cette journée, de ce Jeudi Noir, est suivie d'une enquête menée à Vincennes, quarante-trois ans après le crime commis par la police française. Cent personnes y ont été raptées au cours de cette journée et il ne reste plus guère de traces de leur disparition dans la mémoire collective de la ville. Les archives de la mairie ignorent l'événement. 11 n'y a pas eu de drame. Les 16 et 17 juillet 1942, près de treize mille Juifs immigrés seront arrêtés puis internés par les soins de la police française, avant d'être livrés aux nazis. Parmi eux quatre mille enfants dont pas un ne reviendra de l'enfer des camps d'extermination. Ce constat conduit Maurice Rajsfus à s'interroger sur le grand spectacle du procès Barbie, ces audiences interminables où l'on s'est bien gardé d'évoquer les complices directs de la Gestapo, ces policiers français qui ont permis que la persécution atteigne une telle ampleur. Amèrement, l'auteur de Jeudi Noir constate : " ... On ne jugeait à Lyon qu'une partie du passé de l'Allemagne nazie. Pas la France pétainiste et ses exactions. Là se situe la perversion de ce procès. "