Eloges de la ville en Egypte ancienne. Histoire et littérature

La tombe MMA 504 se trouve dans la nécropole de la XIe dynastie située sur le flanc nord du ouadi menant au cirque de Deir el-Bahari. Les difficultés d'accès au site conduisirent les carriers du Moyen Empire à abandonner rapidement le creusement de la tombe qui, inachevée et inusitée, prit davantage l'apparence d'une grotte rupestre que d'un monument funéraire. Quelque cinq cents ans plus tard, au début de la XVIIIe dynastie, le lieu reçut la visite des membres du personnel de construction et du clergé des temples mémoriaux établis dans le voisinage de Deir el-Bahari. Leur passage est signalé par près de quatre-vingt graffiti textuels et figuratifs. Ces inscriptions renvoient à un ensemble de pratiques lettrées, sociales et culturelles spécifiques aux scribes et membres de l'élite intermédiaire du Nouvel Empire. Fondé sur la publication des inscriptions et l'étude archéologique du site, le présent ouvrage offre une étude complète du monument et de ses graffiti, considérés en tant que pratique créatrice d'espace et de dynamiques sociales.

S'inscrire dans le monument : ce que disent les témoignages des scribes visiteurs des tombes thébaines du Nouvel Empire. Au Nouvel Empire, il était courant pour les scribes de laisser un témoignage écrit de leur passage dans les chapelles de tombe, au sein même de la décoration. Cet ouvrage rassemble l'ensemble de ces inscriptions de visiteurs pour la nécropole thébaine, après dix années de travail sur le terrain et dans les archives. Il peut s'agir de simples signatures, mais aussi d'offrandes funéraires sous forme de textes littéraires tout comme de biographies clandestines. D'autres graffiti mettent en scène l'identité des signataires et comprennent des prières à leur propre bénéfice. Souvent omises dans les publications, ou considérées ponctuellement pour les données historiques qu'elles peuvent contenir (dates, éléments de prosopographie), ces inscriptions permettent d'aborder des pratiques manuscrites dans leur contexte social, matériel et local. Majoritairement inscrits en hiératique très soigné, ces dipinti constituent l'ostentation d'une identité lettrée et d'un usage particulier de l'écriture habituellement réservée aux manuscrits littéraires. L'ouvrage présente l'édition et le commentaire philologique de près de deux cents inscriptions secondaires inédites, données en photographie, fac-similé, transcription hiéroglyphique, translittération et traduction. Une vaste introduction synthétique établit une cartographie matérielle et textuelle de ce corpus qui fait partie intégrante de la scripturalité de son temps et exploite les données sociales, culturelles et religieuses qu'il renferme. Le lecteur part ainsi à la suite de ces scribes, membres de l'administration des complexes funéraires royaux de la rive ouest thébaine, qui circulent dans la montagne au gré de leurs tâches et liens professionnels et privés, de leurs intérêts intellectuels ou de leur religiosité. Ces scribes négocient au sein même de la décoration des tombes une place pour développer leur identité corporative et bénéficier de l'efficacité rituelle du lieu. Les pratiques dont ces inscriptions sont la trace dévoilent un large volet de ce qu'on peut appeler la culture de scribe du Nouvel Empire.

Les Égyptiens ont-ils inventé la bureaucratie ? Difficile de répondre tant le rituel, les réseaux de patronage et l'oralité devaient jouer un rôle au moins aussi important que les procédures formelles écrites. Ce qui est sûr en revanche, c'est qu'au Nouvel Empire, entre 1500 et 1070 avant Jésus-Christ, l'Égypte prend les dimensions d'un empire. De la Nubie à la Syrie, les ressources à exploiter et à administrer sont immenses. Ce n'est donc pas un hasard si cette époque est aussi celle d'une révolution du statut de l'écrit. Dépositaires du contrôle institutionnel des activités, les scribes occupent le devant de la scène et forment un monde social avec ses valeurs et son discours propres.Pour dresser l'histoire intégrale de ce milieu et de ces hommes, Chloé Ragazzoli a recours à des sources ? archéologiques et textuelles ? encore largement inexploitées : les florilèges, ces manuscrits de miscellanées où les scribes faisaient montre de leurs compétences et de leurs savoirs lettrés. Au ras du manuscrit, suivant la main du scribe, l'enquête commence par la manière même d'écrire, à l'encre, sur papyrus, où la variation et la compilation de mémoire jouent un grand rôle. Les scribes s'approprient l'archive lettrée de leur temps et jouent de mille variations pour produire de nouveaux genres littéraires qui nous font voir tant le scribe dissipé que le maître couvert d'honneurs. Le tableau dépeint est celui d'une élite intermédiaire qui seule est à même de mettre en branle et de faire fonctionner la machine politique et étatique. En un mot : comment un savoir lettré tient un empire, et plus encore, sa mémoire.