Le choix d'Hercule. Morales du premier XIXe siècle

Homme d'idées, Alexis de Tocqueville fut tout au long de sa vie un voyageur. En Amérique, en Angleterre, en Algérie ou en Allemagne. Mais aussi un homme d'Etat, un député libéral et enfin un défenseur de la liberté et de la dignité. Le portrait saisissant d'un des grands esprits modernes. Alexis de Tocqueville (1805-1859) est le penseur français de la transition démocratique. Dans De la démocratie en Amérique (1835-1839), puis dans L'Ancien Régime et la Révolution (1856), il a affronté la question révolutionnaire qui parcourt tout le XIXe siècle pour analyser les enjeux, les dangers et les modalités de l'" irrésistible " marche de la France vers la démocratie. Tocqueville est issu d'une vieille famille normande légitimiste. Sa vie intellectuelle a été marquée par la rupture avec les idées héritées de cette lignée. Son premier voyage, en Amérique, en a confirmé l'orientation en l'initiant à la démocratie, à ses moeurs et à ses institutions républicaines. Le célèbre périple américain, entrepris pour comparer les systèmes pénitentiaires français et américain, aura été le prélude à un long voyage intellectuel et idéologique que nourriront les voyages ultérieurs en Angleterre, en Algérie ou en Allemagne. Mais le voyageur qu'est Tocqueville n'est ni un touriste romantique amateur de collection à la manière de Stendhal, ni un voyageur du rêve intérieur comme Nerval, ni un explorateur nostalgique comme Chateaubriand : c'est un homme d'idées qui a épousé le mouvement moderne et pensé la transition d'un monde à un autre. Le voyage en Amérique lui a permis de penser la réalité historique contemporaine en termes de transition.

Alfred de Vigny est l'un des maîtres du romantisme. Aux côtés de Hugo, il a voulu se faire l'un de ces "prophètes" chargés de veiller à la réforme de la société sortie des décombres de la Révolution. Si l'on ne peut faire de lui un homme politique, son oeuvre poétique et romanesque, conçue comme une oeuvre totalisante, a été consacrée à l'analyse du fait politique. Vigny, toute sa vie attentif aux interrogations contemporaines, grand lecteur de la presse, de plus en plus déçu par les jeux du système parlementaire, a suivi les méandres dans lesquels démocratie et liberté ont été plongées, d'une révolution à l'autre, de la Restauration au Second Empire, en passant par la trop bourgeoise monarchie de Juillet. Jamais théorique, toujours réfractaire aux systèmes dogmatiques, sa pensée, profondément libérale, s'est développée à travers des formulations poétiques qui ont déconcerté une critique incapable de saisir la continuité idéologique. Sophie Vanden Abeele-Marchal renouvelle une mise en perspective réductrice et peu concluante, qui a conduit à la légende d'un poète hautain et solitaire - voire prêt à servir d'espion à l'administration de Napoléon III. Elle propose de partir d'une analyse des termes et des formes poétiques à l'oeuvre chez Vigny, dans les romans, les lettres ouvertes, comme dans la poésie, à la lumière aussi des récentes publications de la correspondance. Décortiquant les termes de la pensée politique moderne, on découvre comment Vigny, toujours prêt au débat, toujours attentif à son indépendance, se fait penseur du politique en analysant d'une façon originale les mécanismes de la langue post-révolutionnaire pour en signaler les abus, les mensonges et les sophismes, sans jamais renoncer à son idéal humanitaire.

Le 13 juin 1639, alors que la France fait la guerre à l'Espagne, le jeune Henri d'Effiat, marquis de Cinq-Mars, quitte le château familial de Chaumont pour se rendre au siège de Perpignan où Richelieu, ami de son père récemment disparu, doit le présenter à Louis XIII. Le cardinal, dont les relations avec le roi se sont dégradées, espère bien man?uvrer Cinq-Mars, mais il déchante très vite car Louis XIII ramène le jeune homme avec lui à Paris où il devient son favori et se convainc peu à peu que le cardinal exerce une puissance néfaste. En 1642, le grand-écuyer Cinq-Mars et ses amis persuadent Gaston d'Orléans, frère du roi, qu'il convient de débarrasser le pays de Richelieu. Lorsqu'il paraît en 1826, Cinq-Mars est en France le premier roman historique. Si l'on dénonce alors - et Sainte-Beuve tout le premier - la liberté que l'auteur prend avec les faits, Vigny revendique cette liberté nécessaire au roman pour qu'il donne à l'histoire un sens plus élevé. Ce qui se découvre ainsi, c'est une réflexion sur la décadence de la monarchie que la faiblesse de Louis XIII et l'autocratie de Richelieu fragilisent - et que la Révolution abattra. Dans sa défense de la noblesse et de l'ancienne royauté qu'incarnait Henri IV, le jeune marquis d'Effiat, idéalisé par Vigny, est alors un héros romantique et tragique.

L'âge des révolutions n'a pas été qu'une ère d'athéisme militant. Au contraire, en France, de 1789 à 1848, contestataires, insurgés et socialistes ont fait, plus qu'à leur tour, du Christ leur étendard. Alfred de Vigny, George Sand, l'abbé de Lamennais, Jules Michelet, mais aussi Joseph de Maistre ou encore Henri Lacordaire ont chacun défendu sa propre représentation de Jésus. Les voici réunis dans ce livre, aux côtés de bien d'autres, tous solidaires dans un même appel à la figure du Crucifié comme libérateur de l'humanité. A l'heure où le pape François dénonce l'emprise de la mondialisation financière sur la vie des individus et des peuples, à commencer par les plus pauvres d'entre eux, voici ces variations si françaises sur l'Evangile de la fraternité.