Les mystères du château d'Udolphe

Anne Radcliffe est née en 1764 ; c'est en 1794 qu'elle publie The Mysteries of Udolpho, traduits en français en 1797 ; son quatrième roman, et le plus célèbre. Elle mourra en 1823. Si ce n'est pas le premier roman gothique, ou noir (Le Château d'Otrante d'Horace Walpole date de 1765), c'est le plus souvent cité (et imité). Les romantiques anglais, et les Victoriens, lui ont voué un culte. En France, Balzac, Hugo, Nodier, Féval, Sue, se souvinrent d'elle. On ignore ce qui a pu pousser cette petite bourgeoise à la vie ordinaire à raconter des histoires terrifiantes, qu'on appelle "gothiques" en Angleterre parce qu'elles se passent dans des châteaux médiévaux, ruinés ou non, et "noirs" en France parce qu'elles cherchent à provoquer la crainte chez les lecteurs (et d'abord chez les lectrices, seules à lire des romans en ce temps-là) : il est important d'avoir peur, de nuit, dans des paysages menaçants. Les poursuites effrénées, les rencontres horribles, les découvertes macabres prennent alors tout leur sens. Emilie explore le château mystérieux, chandelle à la main, à minuit. La menace (surnaturelle ?) est partout présente. Les séquestrations, les tortures ne sont pas loin. Quel est le dessein du maître des lieux ? Quels sentiments éprouve la jeune fille pour son tuteur et geôlier ? Qui épousera-t-elle, après cette quête de soi à travers les corridors du château, qui ressemblent à ceux de l'inconscient ? Ce n'est pas pour rien qu'un chapitre porte en épigraphe ces deux vers de Shakespeare : "Je pourrais te dire une histoire Dont le moindre mot te déchirerait le coeur." Il s'agit donc d'une grande date dans l'histoire du roman, dans un genre pour lequel la France n'a connu que des épigones maintenant oubliés.

Le Roman de la forêt conte l'histoire de la jeune Adeline, privée de mère et abandonnée par un père mystérieux, qui trouve un précaire refuge auprès de nobles ruinés, au c'ur de l'inextricable forêt de Fontanville, sans savoir qu'en chaque homme qu'elle rencontre se cache un potentiel persécuteur. Confrontée aux macabres secrets du passé et aux injustices du présent, l'héroïne entreprend un voyage où des ruines inquiétantes le disputent à d'effroyables précipices, mais qui lui ouvre aussi les portes de l'art et de l'amour. Publié en 1791, Le Roman de la forêt est le premier des trois chefs d??uvre qu'Ann Radcliffe écrit jusqu'en 1797, avant de s'enfermer dans le silence.