Moins que les anges

Des femmes remarquables passe, en Angleterre, pour l'un des meilleurs crus, et à juste titre. Mildred Lathbury, qui s'épuise elle-même par son excès de vertu et contemple avec consternation les reflets gris et ternes que lui renvoient les miroirs du presbytère trop assidûment fréquenté, est l'un des personnages paradoxalement les plus réussis de Barbara Pym. Son drame ? Etre une chic fille qui sait prêter aux autres une oreille trop aisément compatissante et qui a toujours une bouilloire sur le feu pour le thé quand on sonne à sa porte." René de Ceccatty. Le Monde.

Un village de la campagne anglaise, au début des années cinquante. Jane (quarante et un ans, sympathique, voire " décontractée "), la femme du pasteur de l'endroit, invite son amie Prudence (vingt-neuf ans, " âge souvent critique pour une femme qui n'est pas encore mariée "), secrétaire de haut niveau à Londres, jolie, raffinée et suffisamment romantique pour rêver d'inaccessibles beaux partis, à venir passer quelques jours au presbytère sous le prétexte d'un tournoi de whist, dans le secret espoir qu'une idylle se nouera entre elle et le séduisant Fabian Driver, un veuf du voisinage... Tous ceux qui ont aimé Crampton Hodnet (Fayard, 1986) retrouveront avec bonheur, dans ce nouveau tableau de la fameuse " classe moyenne supérieure " anglaise post-victorienne, la formidable Miss Doggett, sa toujours docile (mais il n'est pire eau que l'eau qui dort ! ) demoiselle de compagnie Miss Morrow, et, surtout, le pinceau à la fois alerte, coloré, tendre et impertinent de l'inimitable Miss Pym. Barbara Pym (1913-1980), qui fut éduquée à Oxford et travailla longtemps pour une revue d'anthropologie anglaise, connut en tant qu'écrivain une fortune curieuse : après le succès que lui valut la publication, entre 1950 et 1961, de ses six premiers romans, elle tomba dans un oubli total, pour resurgir, seize ans plus tard, sur les listes de best-sellers avec quatre nouveaux romans, et être, en 1977, acclamée comme " l'écrivain le plus sous-estimé de notre siècle ". Parmi ses romans traduits en français, citons : Crampton Hodnet, Un brin de verdure, La douce colombe est morte.

Les demoiselles Bede, deux soeurs d'âge moyen et de caractères opposés, ne vivent que pour les intrigues de leur paroisse de campagne. Harriet, grassouillette, élégante et irrésistiblement gaie, a une passion : s'occuper des nouveaux vicaires, surtout s'ils sont jeunes, pâles, minces _ et dépourvus de chaussettes ! Sa soeur Belinda, plus timide, se désintéresse de la mode, et cultive depuis trente ans une sage dévotion pour l'archidiacre Hoccleve. Les paroissiens ne comprennent pas vraiment les sermons, fourmillants de citations, du bel et irascible archidiacre, mais Belinda les défend loyalement. Un vieux comte italien, Ricardo Bianco, demande régulièrement la main de Harriet, qui, elle, sollicite son avis sur des problèmes de jardinage. Soudain, ces vies paisibles vont être troublées par l'arrivée d'un célèbre bibliothécaire, Nathaniel Mold, et d'un évêque africain, Theodore Grote, qui se mettent à fréquenter la maison des deux soeurs avec une assiduité inquiétante. Barbara Pym (1913-1980), qui fut éduquée à Oxford et travailla longtemps pour une revue d'anthropologie anglaise, connut en tant qu'écrivain une fortune curieuse : après les succès que lui valut la publication, entre 1950 et 1961, de ses six premiers romans, elle tomba dans un oubli total, pour resurgir, seize ans plus tard, sur les listes de best-sellers avec quatre nouveaux romans, et être, en 1977, acclamée comme "l'écrivain le plus sous-estimé de notre siècle". Parmi ses romans traduits en français, citons : Crampton Hodnet, Un brin de verdure, La douce colombe est morte, Jane et Prudence.