Histoire, Monde et Cultures religieuses N° 25 : Les religions dans les sociétés coloniales (1850-195

Missions chrétiennes et colonisation caractérisent à partir du XVIe siècle le grand mouvement d'expansion qui pousse les Européens à l'exploration de nouvelles terres, à la domination des peuples et à la conquête des âmes. D'emblée, l'association des deux entreprises conduit les théologiens espagnols à s'interroger sur la légitimité de la colonisation quand elle est réalisée au nom de l'évangélisation. Mais la construction d'immenses empires fait très vite accepter la colonisation comme une nécessité historique et une occasion providentielle d'étendre le royaume de Dieu. Le questionnement se déplace alors sur la manière de réaliser une colonisation chrétienne et de sauvegarder l'indépendance de la mission. La seconde expansion coloniale, au XIXe siècle, dans un contexte marqué par la révolution industrielle et la mondialisation du capitalisme, ne remet pas en cause la volonté de collaboration, même si elle déclenche des critiques et suscite des rivalités entre missionnaires et colonisateurs. La convergence des intérêts, au moins à court terme se transforme le plus souvent en connivence et débouche sur une collaboration instrumentalisée par la propagande coloniale. Pourtant un examen plus attentif des stratégies, des objectifs et des réalisations sur le terrain fait apparaître à plus long terme l'incompatibilité des deux logiques. Il montre comment la mission s'est associée à la colonisation sans pour autant se lier à son sort. Le heurt des nationalismes impose après la Seconde Guerre mondiale la déconnexion entre les deux mouvements. L'émancipation des peuples colonisés s'accélère tandis que la mission renonce à un prosélytisme agressif pour prôner l'inculturation ou la contextualisation. La place du christianisme et sa manière de penser son rapport au monde restent profondément marquées par cette aventure ambiguë. Guy BEDOUELLE, directeur de la collection.

Les missionnaires sont les premiers Européens à découvrir le monde encore inexploré. Telle est l'Afrique dans la deuxième moitié du XIXe siècle. S'enfonçant à l'intérieur des terres quand les autres restent sur le littoral, ils produisent les premières cartes d un territoire jusque là sans image. Et parce qu'ils détiennent une pratique inégalée des langues locales ainsi que du territoire qu'ils habitent, les missionnaires collectent des connaissances vernaculaires inédites pour les transcrire sur leurs cartes. Publiées en Europe, elles accroissent le savoir géographique, sans toutefois se fondre dans la foisonnante littérature coloniale. L'Afrique est particulièrement convoitée à la fin du XIXe siècle. Les États européens, les Églises, les explorateurs et les commerçants se lancent dans une expansion qui génère conflits et compétitions. Sur place, les missionnaires assistent depuis ses débuts à la mêlée, car l'évangélisation y a précédé la colonisation. Leurs cartes rendent compte de ces tentatives de domination. Certaines, influencées par la missiologie naissante qui encourage une réflexion sur l'espace de la mission, exposent de vastes plans de christianisation, véritables viatiques de la stratégie missionnaire. Ainsi, ces documents, a priori illustratifs, révèlent des situations plus subtiles de revendications territoriales contradictoires. À partir d un corpus inégalé sur le sujet près de 500 cartes publiées par le périodique illustré des Missions catholiques entre 1870 et les années 1930, cette étude interroge le sens de ces cartes, leur contenu et leur destin scientifique. Elle met à jour les techniques graphiques qui amènent un public européen à s approprier intellectuellement un territoire éloigné et jusqu alors inconnu. Elle cherche à comprendre comment l Église implique sur le terrain ses missionnaires pour organiser son expansion mondiale. Elle prouve l existence d une cartographie missionnaire, distincte de la cartographie coloniale, et entièrement dévouée à l apostolat, capable de générer son propre discours sur l espace et le territoire.