Economie

A travers l'exemple de Paris, ce livre propose une lecture renouvelée de l'histoire de la richesse. Grâce à une documentation exceptionnelle, l'analyse de l'évolution de la richesse parisienne au cours des deux derniers siècles permet en effet d'éclairer des processus rarement identifiables ailleurs. Dans la capitale, autant l'importance et la composition de la richesse varient, autant sa distribution reste stable. Les données individuelles portant sur l'ensemble de la population montrent que la richesse et ceux qui la détiennent connaissent un renouvellement continu, y compris au sein des plus riches, alors même qu'une part toujours considérable de la richesse est héritée. Si les Parisiens sont nombreux à épargner, leurs efforts sont épuisés par les incertitudes de la vie de sorte que, jusque dans les années 1920, deux tiers d'entre eux n'ont aucune richesse au décès. Il faut attendre la diffusion des systèmes de retraite pour que cette proportion diminue. Seule l'intervention publique permet alors de réduire la part très élevée des personnes qui meurent sans richesse ainsi que les écarts d'espérance de vie, de santé et d'éducation. Ces dimensions essentielles, longtemps presque figées en dépit de la longue croissance de la richesse jusqu'à la Première Guerre mondiale, n'ont sensiblement progressé qu'ensuite, notamment lorsque l'Etat social a transformé les conditions d'accumulation et de transmission du capital. L'histoire de la richesse ouvre ainsi sur une histoire des choix politiques, des aspirations sociales et des inégalités que les sociétés acceptent - ou refusent - de tolérer.

Un axiome a fini par dominer le discours historique sur les campagnes : d'elles, il n'y aurait rien à dire, puisqu'il ne s'y passe rien. Du monde de la terre, les historiens ont décrit à l'envi les moeurs, la vie quotidienne, les travaux et les jours. Une fois rappelés les usages d'une économie d'autosubsistance, peu monétarisée, tout ou presque semblait explicité. Directeur d'études à l'EHESS et chercheur à l'INRA, Gilles Postel-Vinay veut en finir avec ce mythe de la campagne immobile. A cette image tenace, il substitue la dynamique instable d'agricultures dans lesquelles un système de crédit s'est tôt largement diffusé. Il ne s'agit certes pas d'un marché classique puisque les prix y jouent un faible rôle et que ses institutions sont atypiques. En lieu et place des banques, l'acteur essentiel est ici le notaire, aussi longtemps qu'il reste le détenteur d'une information que nul ne concurrence. Il est le pivot d'un système d'échanges permettant au paysan, comme au citadin, d'accéder aux ressources qui circulent dans ces sociétés préindustrielles, somme toute assez riches. Pour comprendre les transformations de ce monde depuis le XVIIIe siècle jusqu'au développement tardif du Crédit Agricole au cours du XXe siècle, il faut remettre les diverses formes que revêt le crédit au centre de cette économie. Ainsi, l'opposition ville/campagne se fait moins pertinente et l'on voit se dessiner un autre modèle du processus de croissance qu'a connu l'Europe des "révolutions industrielles" .