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L'attention du lecteur sera d'abord retenue par les deux illustres signatures de Condorcet et de Lavoisier qui apparaissent parmi les six commissaires de la toute nouvelle Trésorerie nationale instituée par le décret de la constituante du 27 mars 1791, auteurs collectifs du rapport ici produit. Les historiens apprécieront l'aubaine que représente l'exhumation d'un document émanant de l'intérieur même de la Trésorerie, réalisation fondamentale de la Révolution. Mais l'intérêt de ce document dépasse de beaucoup l'histoire des institutions financières françaises. Le contexte politique précis dans lequel il se situe lui confère une dimension par laquelle il touche à l'histoire de la démocratie en France.

L'histoire d'Ambroise Paré (1510-1590) est celle - romanesque et pourtant véridique - d'un médecin urgentiste au XVIe siècle. Marmiton du comte de Laval, il devient apprenti-barbier, puis barbier-chirurgien et monte à Paris. Génial autodidacte, il passe trois années à l'Hôtel-Dieu et apprend l'anatomie, la médecine, la chirurgie, l'obstétrique et la pharmacie. Grâce à son intelligence, son sens clinique et son humanité, il invente les grands principes de la chirurgie, de la médecine et de la thérapeutique modernes. Ainsi supprime-t-il l'huile bouillante dans le traitement des plaies par armes à feu et, dans les amputations, pratique-t-il, de façon systématique, la ligature des artères plutôt que la cautérisation au fer rouge. Ses mérites lui valent la protection de Catherine de Médicis et la confiance de quatre rois: Henri II, François II, Charles IX et Henri III. Il publie quinze ouvrages scientifiques et un récit plein d'humour et de verve de ses campagnes militaires, devenant un des premiersauteurs de langue française, comme ses contemporains Montaigne, Rabelais et son ami Ronsard. Appuyée sur une lecture critique de sonabondante production littéraire, témoignage vivant sur l'époque de la Renaissance, cette biographie cerne la place exacte de cet urgentiste avant l'heure dans l'histoire de la médecine.

À travers documents d'époque, correspondances, témoignages et études savantes, Jean-Pierre Poirier raconte, dans un langage accessible à tous, l'une des plus extraordinaires et passionnantes sagas du xxe siècle. Elle commence en 1898, lorsqu'une jeune Polonaise, Marie Sklodowska, mariée à un chercheur français, Pierre Curie, précise la notion de radioactivité naturelle et découvre le radium. Récompensée par deux prix Nobel, Marie Curie crée à Paris, en 1911, l'Institut du Radium, où va naître l'école française de chimie-physique nucléaire, ouverte aux chercheurs de toute l'Europe. C'est là que sa fille Irène et son gendre, Frédéric Joliot, découvrent, en 1934, la radioactivité artificielle, succès récompensé par un troisième prix Nobel. En 1939, Frédéric Joliot apporte la preuve physique de la fission du noyau de l'uranium sous l'action des neutrons, montre qu'elle s'accompagne d'un dégagement d'énergie et de la libération de neutrons supplémentaires, capables d'amorcer une réaction en chaîne. Le principe du réacteur nucléaire producteur d'énergie est énoncé. Une politique d'indépendance énergétique débute alors en France, dont quelques étapes seront la bataille de l'eau lourde, la création du Commissariat à l"Énergie Atomique, la construction de la première pile atomique, ZOE. En 2006, grâce au nucléaire, le pays assure 80 % de ses besoins en énergie électrique tout en réduisant la production de gaz à effet de serre. La même double ambition guide les récentes décisions de construire E.P.R., nouveau type de réacteur à fission nucléaire, d'implanter à Cadarache le réacteur à fusion nucléaire I.T.E.R, et de participer au projet A.B.R., réacteur à neutrons rapides capable de recycler les déchets radioactifs."