La terre, mère ou marâtre ?

Bouguer est considéré comme le père de la construction navale et comme le père de la photométrie. Il prit une part essentielle dans la détermination de la longueur du degré de méridien au Pérou, dans le but de décider si la Terre était aplatie vers les pôles. Les géophysiciens connaissent l'anomalie de Bouguer et les astronomes la droite de Bouguer... mais, en général, ignorent tout de Bouguer. On pourrait penser qu'un savant qui a laissé son nom dans des disciplines aussi différentes que la construction navale, la géodésie, la photométrie et l'astronomie, jouirait d'une grande réputation. Or c'est loin d'être le cas, et Bouguer, célèbre au XVIIIe siècle, est maintenant bien oublié. Le but de ce petit ouvrage, une biographie scientifique, est de mettre en lumière l'importance de ses contributions.

Rien de plus évident, à première vue, que la distinction entre l'inorganique et l'organique, l'inanimé et l'animé. Mais à y regarder de près, les relations entre le Minéral et le Vivant sont multiples et bien plus complexes qu'on ne l'imagine. C'est à une promenade en leur fascinant royaume que cet ouvrage invite le lecteur.L'Antiquité ne voyait pas d'impossibilité à ce que les pierres se reproduisent et même engendrent des êtres vivants. Le propos est donc logiquement introduit par quelques considérations sur le sexe des pierres et leur fécondité. Mais au fait: qu'est-ce qu'un minéral? Pour jouir pleinement du paysage, il convient bien sûr de commencer par l'examen des différences et des similitudes entre les modes de croissance et les structures des êtres vivants et des minéraux. Le Vivant, de la bactérie à l'éléphant, sécrète du Minéral, et l'attention du promeneur peut ensuite se porter sur les biominéraux, leur genèse, leur utilité et leur devenir. Les vertus médicinales ou pathogènes sont à leur tour passées en revue, ainsi que l'influence des calcaires sur l'évolution du climat. La randonnée s'achève, retour à l'essentiel, sur quelques spéculations relatives au rôle des minéraux dans l'apparition de la vie sur la Terre...Né à Paris en 1935, ingénieur de l'Ecole centrale de Paris, docteur ès sciences physiques, Jean-Paul Poirier est directeur du département des géomatériaux de l'Institut de physique du Globe de Paris. Il a reçu la médaille d'argent du CNRS et il est membre correspondant de l'Académie des sciences.

En 1783, la Calabre fut frappée par un grand tremblement de terre. Bien qu'il ait sans doute été plus dévastateur que le séisme de Lisbonne en 1755, il est moins connu que celui-ci. Cependant, c'est le premier à avoir été étudié scientifiquement sur le terrain, en particulier par William Hamilton, connaisseur du Vésuve, et par le minéralogiste Déodat de Dolomieu. Le présent ouvrage vise à faire connaître ce grand événement de l'histoire européenne au public français, à partir des documents italiens.

La seconde moitié du XVIIIe siècle - le siècle des Lumières - se passionna pour l'électricité naissante. Au delà des expériences de physique amusante, on découvrait la ressemblance de la foudre avec l'électricité artificielle produite par les machines à friction. Les paratonnerres de Franklin s'élevaient un peu partout en Europe et les " physiciens électrisants " s'essayaient à guérir la paralysie par les commotions de la bouteille de Leyde. Un des acteurs représentatifs de cette effervescence intellectuelle fut l'abbé Pierre Bertholon (1741-1800), professeur de physique expérimentale des Etats de Languedoc à Montpellier. Le " savant abbé Bertholon " , membre d'une douzaine d'académies provinciales et étrangères, présentait à celles-ci des mémoires qui étaient souvent couronnés. Il publia trois ouvrages qui furent traduits dans plusieurs langues et fondèrent sa célébrité : De l'électricité du corps humain dans l'état de santé et de maladie (1780 et 1786); De l'électricité des végétaux (1783); De l'électricité des météores (1787). Bertholon établit les premiers paratonnerres à Paris et prit une part active au fameux " procès du paratonnerre " à Arras, que gagna le jeune avocat Robespierre. Ses théories sur l'électricité médicale furent critiquées par Marat, mais Galvani lui emprunta l'expression " électricité animale ". Partisan de l'origine électrique des tremblements de terre, il proposa des " para-tremblements de terre ", paratonnerres inversés. L'abbé Bertholon s'intéressait aussi à l'agronomie, à la salubrité publique et publia un mémoire sur les manufactures de Lyon, petit traité d'économie libérale. A travers cette biographie scientifique de l'abbé Bertholon, sont abordées les questions scientifiques, médicales et sociales qui préoccupaient la " République des lettres " à la fin du XVIIIe siècle.