Vertu, commerce et histoire. Essais sur la pensée et l'histoire politique au XVIIIe siècle

Vertu, Commerce et Histoire est une collection d'essais publiée par John Pocock dans diverses revues et ouvrages entre 1976 et 1982, et augmentée d'une importante étude inédite sur les " Variétés de la pensée whig de l'Exclusion à la Réforme ". Ces travaux contribuent à asseoir la position éminente de leur auteur dans le domaine, largement délimité et illustré par ses soins, de l'histoire des discours politiques. La " constellation " de travaux réunis dans ce volume a pour objet l'approfondissement de cette histoire dans le cadre du monde atlantique, c'est-à-dire principalement de l'Angleterre, de l'Écosse et de l'Amérique du Nord entre 1689 et 1832. On ne saurait prétendre que ces contributions continuent ou poursuivent Le Moment Machiavélien, ouvrage bien connu, récemment paru dans la présente collection, dans lequel Pocock établissait une filiation intellectuelle entre le républicanisme des cités italiennes de la Renaissance et la tradition politique britannique et nord-américaine des XVIIe et XVIIIe siècles. Mais il est manifeste que les catégories du discours mises en évidence par Pocock dans cet ouvrage fondamental demeurent les principes opératoires au moyen desquels il conduit son exploration dans ces essais. Les deux ouvrages décrivent le même univers, avec une forte unité d'inspiration rendue possible par le génie synthétique de leur auteur. Dans une ample introduction, Pocock décrit " l'état de l'art " de l'histoire du discours politique par une étude méthodologique qui complète celle offerte dans Politics, Language and Time. Les deux premières parties réunissent des travaux qui, dans leur grande diversité, ont en commun de retracer les réactions de la civilisation atlantique aux grands bouleversements qui ont marqué son histoire entre le milieu du XVIIe siècle et le Reform Act de 1832. La profonde mutation des conditions de la vie économique suscite une adaptation dans la perception du temps commune à toute la société anglo-américaine, la formation de tendances idéologiques - notamment : républicanisme et proto-libéralisme -, et l'émergence de discours politiques individuels qui, tout en se rattachant à l'une ou l'autre de ces tendances, mettent en place leur propre explication d'une manière qui les dépasse. A travers l'étude d'auteurs connus - Burke, Hume ou Gibbon - mais présentés sous un jour neuf ou d'autres moins célèbres - tel Josiah Tucker - Pocock examine la variété des interprétations possibles du grand conflit entre la vertu républicaine et les principes émergents de la société politique commerçante, assise sur le crédit, l'échange et de nouvelles structures politiques. Dans la dernière partie, l'auteur dresse un relevé minutieux des effets des mêmes grandes tendances sur les courants idéologiques britanniques à la même période. Il y apparaît que le whiggisme devient une catéogie si englobante qu'il subit une fragmentation interne considérable, que seule la méthode fortement historisante de Pocock peut analyser avec un degré suffisant de résolution dans le détail. D. B.