Le canal de Suez. Une voie maritime pour l'Egypte et le monde

Maître de conférences à l'université Paris-Sorbonne. Spécialiste de l'histoire économique et sociale du Moyen-Orient, elle a dirigé le département d'Histoire, civilisations et enjeux internationaux à l'université Paris-Sorbonne Abu Dhabi aux Émirats arabes unis.

Vieux rêve poursuivi depuis l'Antiquité, le canal de Suez est ouvert à la navigation en 1869. Le percement de l'isthme égyptien, en reliant la mer Méditerranée à la mer Rouge, bouleverse les routes maritimes; il met Londres à un mois de Bombay, et Marseille à quelques semaines d'Aden. Le canal de Suez devient ainsi la route principale entre l'Europe et l'Asie, accélérant les échanges entre les deux continents. Son histoire est aussi celle des transformations du commerce international et de l'évolution des transports maritimes depuis l'invention du bateau à vapeur jusqu'aux énormes pétroliers et porte-conteneurs contemporains. Si le canal accélère l'ouverture du marché asiatique à l'Europe, il favorise également les conquêtes politiques. Route des empires, il attise la rivalité franco-britannique au XIXe siècle, devient un élément essentiel de la maîtrise de la Méditerranée lors des deux guerres mondiales, nourrit la lutte nationale en Egypte et se transforme en frontière militaire avec les guerres israélo-arabes. Peu d'autres routes au monde ont soulevé autant de passions, de conflits géopolitiques et d'enjeux économiques.

A l'évocation de la Compagnie du canal de Suez, surgissent les figures de Ferdinand de Lesseps, du colonel Nasser ou encore de Claude François traversant le canal à la nage. Souvent dénoncée comme un " État dans l'État " par les Égyptiens, cette entreprise fut chargée d'assurer le creusement du canal maritime en 1859 et son exploitation à partir de 1869 ; elle s'affirma comme un outil de développement de la région mais aussi, dans le contexte des empires coloniaux et de l'émergence de l'État moderne en Égypte, comme un enjeu politique et culturel. L'histoire de la Compagnie du canal de Suez en Égypte débute véritablement à partir de 1888, date de la conférence de Constantinople qui affirme sa neutralité et son statut international pour ne plus constituer de litige entre le Royaume Uni et la France. Elle peut désormais se consacrer pleinement à l'exploitation commerciale de la concession jusqu'en 1956, date à laquelle Gamal Abdel Nasser annonce la nationalisation du canal de Suez. Mobilisant des fonds privés inédits et des archives françaises ou étrangères, cet ouvrage étudie l'entreprise dans ses rapports avec les autorités politiques et dans son bilan économique pour l'Égypte. Il propose aussi un portrait riche et précis de l'action des ingénieurs et des ouvriers qui y contribuèrent. A travers l'urbanisme, l'éducation et les missions religieuses, il décrit enfin l'?uvre " colonisatrice " de la compagnie. Il est ainsi question de l'histoire d'une entreprise prestigieuse où se mêlaient service maritime international et intérêt national égyptien, où l'on parlait français, arabe, italien et grec, métaphore à elle seule de ce que fut la Méditerranée aux XIXe et XXe siècles.

Une jeune géologue se trouve confrontée à l'univers du travail aux Emirats arabes unis. Dans ce nouvel Eldorado de la croissance où se pressent les populations de tous les continents, la situation d'extraterritorialité des entreprises étrangères autorise les pires abus de pouvoir. Derrière les paillettes et le capitalisme clinquant, des hommes et des femmes se débattent avec les difficultés et luttent pour leur dignité.