Lapérouse. Le voyage sans retour

Ils s'appellent Olaf, Barberousse, Dragut, Jean Fleury, Jean Ango ou Francis Drake et ils ont écumé toutes les mers du globe. Ils étaient pirates, comme d'autres se faisaient cultivateurs, commerçants ou châtelains. Certains n'ont vécu qu'une existence très brève, d'autres ont amassé des fortunes qui leur ont permis de prendre tranquillement leur retraite. En temps de guerre, les pirates se faisaient remettre des lettres de marque qui faisaient d'eux des corsaires, ce qui, en principe, leur permettait d'être traités en prisonniers de guerre quand ils étaient pris. Tout change le 16 avril 1856 lorsque les nations occidentales définissent un nouveau droit maritime. Désormais, la guerre de course menée par les particuliers est interdite. Elle reste toutefois autorisée lorsqu'elle est menée par les marines militaires et depuis la guerre de Sécession (1861-1865), elle a été largement pratiquée par toutes les nations. Des Vikings aux corsaires allemands de la Seconde Guerre mondiale, ce livre retrace avec une minutieuse exactitude l'histoire de la piraterie et de la guerre de course ainsi que les routes maritimes et les points de passage obligés des navires marchands chargés de richesses.

Le 14 avril 1912, à 23h40, le Titanic heurtait un iceberg dans l'Atlantique Nord et coulait moins de deux heures et demie plus tard, emportant près de 1 500 passagers et hommes d'équipage. Si le destin du fleuron de la White Star Line est toujours aussi captivant, c'est que "son histoire ressemble à un grand roman devenu vrai", selon la formule de James Cameron, réalisateur du film Titanic. Et que l'on se pose toujours des questions entêtantes sur ce drame. Le paquebot a-t-il été victime de la mauvaise qualité de son acier, d'officiers ivres, de l'absence de jumelles ou d'un incendie ? S'est-il lancé dans un concours de vitesse ? Y a-t-il eu une fausse manoeuvre ? Le nombre d'embarcations de sauvetage a-t-il été réduit par souci d'économie ? Les navires proches ont-ils été incrédules ? Entre enquête sur une catastrophe, plongée dans l'histoire de la marine et des sciences, reportage dans les chantiers navals de Belfast et les compagnies transatlantiques, choses vues dans l'univers des croisiéristes richissimes et des modestes migrants en quête du Nouveau Monde, ce livre bouscule les légendes sur une tragédie encore à vif plus de cent ans après les faits. Pour mieux établir la vérité, crue et tragique.

Eté 1785, rade de Brest. Deux majestueuses frégates lèvent l'ancre et partent à l'assaut du monde. A leur bord, le comte de Lapérouse et ses hommes, résolus à faire rayonner les couleurs du roi sur les mers. L'un des plus longs mystères de l'histoire de France commence? Pour assouvir leurs rêves de gloire et d'aventure, ces intrépides vont devoir défier les brisants et les tempêtes, affronter l'hostilité des populations indigènes et surmonter leurs peurs. Mais le jeu en vaut la chandelle : de l'île de Pâques à la Californie, en passant par le Kamtchatka et l'Australie, les contrées inexplorées se succèdent, et les découvertes extraordinaires se multiplient. Jusqu'à ce jour funeste de 1788, où les deux bateaux disparaissent corps et biens. Naufrage ? Epidémie ? Attaque de pirates, voire mutinerie ? Des générations se sont passionnées pour retrouver la trace de Lapérouse et découvrir la vérité. L'enquête de Gérard Piouffre démêle l'écheveau, en apparence inextricable, de cette énigme devenue légende et lève enfin le voile sur l'un des secrets les mieux gardés du Pacifique.

Gérard Piouffre est écrivain, journaliste et conférencier, spécialiste de l'architecture navale ancienne. Auteur de plusieurs centaines d'articles dans des revues historiques et techniques, il a assuré la direction de plusieurs collections thématiques pour le compte des éditions Hachette, Del Prado et Atlas. Sur la trentaine d'ouvrages qu'on lui doit, six sont plus particulièrement consacrés à la marine de l'Ancien Régime, frégates, pirates ou flibustiers. Gérard Piouftre est chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres.