Emile Borel

A la fin de la Première Guerre mondiale, Maurice Barrès entreprend une importante campagne de presse en faveur du développement de la recherche scientifique en France. L'ouvrage constitue à la fois une étude de l'ensemble de ses écrits et discours sur la science et un tableau des "réseaux sociaux" qui se sont alors mis en action. L'auteur étudie ainsi la constitution et l'évolution des grands discours sur la science au début du XXe siècle et présente une dimension peu connue de l'oeuvre de Barrès.

Noël Bernard (1874-1911) que les scientifiques de son temps considéraient comme "un génie", est mort jeune, fauché par la tuberculose. Il a appartenu à cette génération normalienne dreyfusarde, laïque et progressiste qui a produit d'immenses scientifiques qui furent aussi ses amis, Jean Perrin, Paul Langevin, Emile Borel. Les connaissances scientifiques explosaient dans toutes les disciplines, la microbiologie cellulaire faisait ses premiers pas et les théories de l'évolution s'affrontaient sans être encore consolidées. Noël Bernard a été au coeur de ces transformations en produisant une oeuvre considérable en biologie, depuis ses découvertes perçant les mystères de la reproduction et de la culture des orchidées jusqu'à ses apports décisifs sur le rôle essentiel de la symbiose dans le monde vivant et dans l'évolution des espèces. Engagé au parti socialiste, attaché à la diffusion de la culture scientifique et des idées de "progrès", organisant la mobilisation collective des scientifiques de son temps en faveur de "la recherche", Noël Bernard fut un "intellectuel" brillant mais clivant au sein du conformisme universitaire dominant. Son abondante correspondance conservée a permis de concevoir cette biographie et de dresser un tableau renouvelé du jeune milieu des "chercheurs" alors en train d'émerger en France.

Frédéric Joliot-Curie est mort le 14 août 1958, à cinquante-huit ans. Le moment est venu, avec le centième anniversaire de sa naissance, de reparcourir l'itinéraire de celui qui fut l'un des Français les plus connus de son temps, dans le monde entier. En décembre 1935, il reçoit, avec sa femme Irène, le prix Nobel de chimie pour la découverte de la radioactivité artificielle ; en 1950, il est révoqué du Haut Commissariat à l'énergie atomique. Entre-temps, il aura été professeur au Collège de France, maître d'œuvre de la première pile atomique française, mais il aura aussi été très engagé en politique avant d'être, sur la fin de sa vie, l'un des promoteurs de l'Appel de Stockholm pour l'interdiction de la bombe atomique. Un jour, le visage de Joliot-Curie rejoindra celui des autres pionniers de l'atome qui se sont posé les mêmes questions que lui sur les responsabilités de la science : Einstein, Oppenheimer, Bohr, Sakharov et d'autres. Voici l'occasion de découvrir la vie de l'un des grands intellectuels du milieu de ce siècle au carrefour entre recherche pure, applications sociales et combat politique.

Gustave Flourens (1838-1871) commença à 25 ans une carrière d'universitaire, d'anthropologue, avant de de se consacrer à la lutte contre le régime de Louis Bonaparte et pour l'établissement d'une "République sociale et universelle". Exilé, rallié à l'insurrection crétoise contre la domination turque puis revenu en France, il mena une guerre des mots inlassable, comme journaliste, publiciste et orateur, contre le régime despotique de Napoléon III. Défenseur des idéaux révolutionnaires et d'un projet collectiviste, prophète de "l'égalité", il s'identifia, bien avant les soubresauts de l'affaire Dreyfus, avec la figure de l'intellectuel républicain. Par son souci constant de l'action et sa volonté d'organiser l'insurrection, il fut aussi un intellectuel révolutionnaire, qualifié par Victor Hugo de "chevalier rouge". Après l'effondrement du Second Empire, élu à la tête de cinq bataillons de la garde nationale, il devint le "héros" de Belleville et le leader de l'opposition au gouvernement de la Défense nationale qu'il tenta de renverser à plusieurs reprises pour lui substituer la Commune.