Auguste Prenant (1861-1927). Itinéraires d’engagement d’un médecin d’avant-garde

A la fin de la Première Guerre mondiale, Maurice Barrès entreprend une importante campagne de presse en faveur du développement de la recherche scientifique en France. L'ouvrage constitue à la fois une étude de l'ensemble de ses écrits et discours sur la science et un tableau des « réseaux sociaux » qui se sont alors mis en action. L'auteur étudie ainsi la constitution et l'évolution des grands discours sur la science au début du XXème siècle et présente une dimension peu connue de l'?uvre de Barrès.

Frédéric Joliot-Curie est mort le 14 août 1958, à cinquante-huit ans. Le moment est venu, avec le centième anniversaire de sa naissance, de reparcourir l'itinéraire de celui qui fut l'un des Français les plus connus de son temps, dans le monde entier. En décembre 1935, il reçoit, avec sa femme Irène, le prix Nobel de chimie pour la découverte de la radioactivité artificielle ; en 1950, il est révoqué du Haut Commissariat à l'énergie atomique. Entre-temps, il aura été professeur au Collège de France, maître d'oeuvre de la première pile atomique française, mais il aura aussi été très engagé en politique avant d'être, sur la fin de sa vie, l'un des promoteurs de l'Appel de Stockholm pour l'interdiction de la bombe atomique. Un jour, le visage de Joliot-Curie rejoindra celui des autres pionniers de l'atome qui se sont posé les mêmes questions que lui sur les responsabilités de la science : Einstein, Oppenheimer, Bohr, Sakharov et d'autres. Voici l'occasion de découvrir la vie de l'un des grands intellectuels du milieu de ce siècle au carrefour entre recherche pure, applications sociales et combat politique. Docteur en histoire, Michel Pinault est spécialiste d'histoire des sciences et des milieux scientifiques au XXe siècle.

Emile Borel (1871-1956) fut un très grand mathématicien. Il a ouvert de nombreuses voies nouvelles en théorie des fonctions, théorie des ensembles, calcul des probabilités et statistique, physique mathématique. Son esprit innovant l'a conduit à prendre une part importante dans les débats scientifiques et philosophiques de son temps. Réformateur et homme d'action, il a été publiciste et parlementaire, persuadé que le radicalisme politique conduirait la société française au « progrès ». Cet universitaire ambitieux pensait que les savants avaient vocation à façonner la société.

Noël Bernard (1874-1911) que les scientifiques de son temps considéraient comme "un génie", est mort jeune, fauché par la tuberculose. Il a appartenu à cette génération normalienne dreyfusarde, laïque et progressiste qui a produit d'immenses scientifiques qui furent aussi ses amis, Jean Perrin, Paul Langevin, Emile Borel. Les connaissances scientifiques explosaient dans toutes les disciplines, la microbiologie cellulaire faisait ses premiers pas et les théories de l'évolution s'affrontaient sans être encore consolidées. Noël Bernard a été au coeur de ces transformations en produisant une oeuvre considérable en biologie, depuis ses découvertes perçant les mystères de la reproduction et de la culture des orchidées jusqu'à ses apports décisifs sur le rôle essentiel de la symbiose dans le monde vivant et dans l'évolution des espèces. Engagé au parti socialiste, attaché à la diffusion de la culture scientifique et des idées de "progrès", organisant la mobilisation collective des scientifiques de son temps en faveur de "la recherche", Noël Bernard fut un "intellectuel" brillant mais clivant au sein du conformisme universitaire dominant. Son abondante correspondance conservée a permis de concevoir cette biographie et de dresser un tableau renouvelé du jeune milieu des "chercheurs" alors en train d'émerger en France.