Le circuit des ardennes

A cinq heures moins cinq, Pierre de Crawhez se range devant le contrôle. À 5h01 précises, la lourde voiture démarre en un bond étourdissant. On se penche. Mais le véhicule est déjà loin, diminué de moitié en l'espace d'un quart de minute... Cette course fut certainement une des épreuves les plus intéressantes de son époque, grâce à son circuit continu qui offrait un spectacle quasi permanent dans un site splendide. De plus, elle fut relativement économique à établir, comparée aux coûteuses épreuves de ville à ville. Tout le monde paraît enchanté de la première course en 1902... "

En 1886, l'éditeur Marpon publiait « La France juive » d'Édouard Drumont : avec ses deux cents éditions, ce devait être l'un des best-sellers de la « Belle Époque ». L'antisémitisme catholique connut alors sa plus haute flambée. Ce feu de haine, avivé par l'affaire Dreyfus (1894-1899), allait être entretenu, jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, par de nombreuses associations, ligues, revues, le plus souvent dirigées par des catholiques, voire des prêtres. Le plus grave est que cet antisémitisme, exaspéré par la guerre et par l'idéologie nazie, allait, entre 1940 et 1944, transformer l'existence des juifs en un effroyable martyre. Le présent ouvrage, parachevant une précédente édition (Fayard, 1970), retrace l'histoire de ces années de haine, mais il montre aussi comment, sur la voie tracée par quelques chrétiens avant 1914 ? notamment Charles Péguy ?, un homme comme Jules Isaac, au lendemain de la Shoah, put engager le catholicisme français, incité par lui, puis par les Pères du concile Vatican II, à instaurer une véritable amitié et une véritable dialogue avec le judaïsme et les juifs.

De 1840 à 1940, l'Eglise a multiplié les efforts pour conquérir, ou reconquérir, un milieu social qui lui échappait. Pierre Pierrard montre pourquoi en partant d'une série d'interrogations fondamentales. De quelle Eglise s'agit-il ? De quels ouvriers ? Pour quelle société? Il part d'une constatation : l'indifférence envers la religion du monde ouvrier. Pour y pallier, les politiques les plus contradictoires se succéderont, de l'amorce d'un socialisme chrétien aux patronages contre-révolutionnaires, de l'Ordre moral à l'encyclique Rerum Novarum. Ce siècle, marqué par une formidable mutation technologique et sociologique et secoué par deux guerres mondiales, suscite une nouvelle réflexion des chrétiens sur les problèmes économiques, sociaux et missionnaires. Avec lucidité et scrupule, Pierre Pierrard en décrit, pour la première fois, la genèse.

Durant un siècle, de 1801 à 1905, l'Eglise de France a vécu sous le régime du Concordat conclu entre Bonaparte, Premier consul, et le pape Pie VII. Ce Concordat faisait des prêtres français des fonctionnaires du culte, salariés, dépendant étroitement de leur évêque et de l'administration. Et cependant, jamais le clergé français n'a été aussi nombreux : 140000 jeunes gens ordonnés en un siècle. Qu'est-ce qui a pu pousser tant d'adolescents, en majorité des fils de paysans, à franchir le seuil des séminaires ? La sécurité attachée à un traitement fixe et assuré ? Une promotion sociale incontestable ? Certainement. Mais aussi l'attrait du service de Dieu et des âmes, la réalisation d'une haute vocation. L'exercice de cette vocation, au cours du XIXe siècle, est rendue de plus en plus malaisée par la formidable mutation économique, sociale, idéologique, religieuse qui fait que la France républicaine et logique de 1905, avec ses 4 millions de travailleurs industriels, est très différente de la France de 1801, dont les campagnes surpeuplées vivaient encore selon un rythme ancien, auquel l'existence du prêtre était accordée. A travers la vie quotidienne du prêtre français au XIXe siècle, c'est toute une nation qu'on voit évoluer, c'est la France profonde qu'on entend respirer, une France à la fois très éloignée et très proche de nous. Pierre Pierrard Né à Roubaix, Pierre Pierrard est professeur honoraire à l'Institut catholique de Paris. Après avoir soutenu une thèse de doctorat sur La Vie ouvrière à Lille sous le Second Empire, il a orienté ses recherches et ses travaux vers une meilleure connaissance des courants sociaux et religieux contemporains. Chroniqueur à La Croix président de l'Amitié judéo-chrétienne de France, il a reçu le Grand Prix catholique de littérature en 1984 pour son livre : l'Eglise et les ouvriers en France, 1840-1941 (Hachette-Littérature). Il est également l'auteur d'une Vie quotidienne dans le Nord au XIXe siècle.