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Situé à l intérieur des terres de l Asie du Sud-Est continentale, à l ombre d États au poids démographique et économique éminemment plus important, le Laos est encore un pays méconnu. Sa culture et son histoire renvoient pourtant à un passé riche et ancien, traversé par la relation multiséculaire entre civilisations des plaines et sociétés des hautes terres dont la complexité ethnique et culturelle ne cesse de surprendre. Cette relation continue d ailleurs d exercer une influence profonde sur l évolution du paysage économique, politique et sociale de l État-nation. Délaissant le projet socialiste, à l instar de ses alliés chinois et vietnamiens, il ouvre à présent ses frontières économiques porté par l ambition périlleuse de retrouver une place en Asie au carrefour des routes commerciales. Cet ouvrage propose d étudier la trajectoire historique et politique du Laos pour tenter de mieux comprendre les grands défis et mutations qui saisissent le pays aujourd hui.

Le Laos reste à l'heure actuelle l'un des pays les moins connus et les moins étudiés d'Asie. Enclavé entre des voisins puissants, la Chine, le Viêt Nam et la Thaïlande, sa position géographique fait pourtant de ce petit Etat-Nation, resté officiellement communiste depuis plus de 35 ans, une pièce cruciale sur l'échiquier politique régional. Après la "Libération" en 1975 qui a porté au pouvoir le Parti révolutionnaire populaire lao, puis un changement de cap en 1986 qui s'est traduit par une ouverture au marché, le Laos aborde le XXIe siècle entre pragmatisme économique et pesanteurs politiques et sociales. Dans cet ouvrage, huit spécialistes du Laos, en histoire, anthropologie et sciences politiques, analysent à partir d'enquêtes de terrain inédites et centrées sur les mutations actuelles, les défis et les contradictions que ce pays - longtemps fermé à la recherche - doit surmonter à l'ère de la mondialisation. Leur approche contribue de manière originale à une meilleure connaissance de l'évolution actuelle d'un Parti-Etat qui se dit encore communiste, bien que déjà largement "post-socialiste", permettant la comparaison avec la Chine ou le Viêt Nam voisins.