Saint-Simon. L'utopie ou la raison en actes

Comment dresser aujourd'hui un tableau historique des traites négrières (apparues au VIle siècle avec l'expansion musulmane et développées au XVlle siècle par le système de la plantation aux Amériques) sans souligner le rôle tenu par chacun des acteurs en cause, occidentaux, musulmans et africains. II ne s'agit évidemment pas de dédouaner l'Occident de ses responsabilités, mais d'entrer dans la complexité d'un phénomène historique : en faisant le point sur les progrès de l'historiographie dans le domaine des traites occidentales, en ouvrant la réflexion sur les traites orientales et africaines, en reconnaissant les lacunes qui ne pourront jamais être comblées (en matière démographique notamment). Au total, plus de quarante millions d'individus ont été réduits en esclavage par le système des traites. Ce nombre macabre, parce qu'il concerne avant tout des êtres humains, justifie à lui seul l'étude et l'enseignement des mécanismes de la traite, du long cheminement vers l'abolition et des héritages de ce passé douloureux.

Monstrueuse, la matière de ce livre l'est, pour deux raisons. Le sujet, d'abord: le trafic d'hommes noirs, "infâme trafic" jusque dans les justifications qu'on a voulu lui trouver, philosophiques, religieuses, économiques, politiques. Monstrueuse aussi, son étendue dans l'espace, de l'Afrique à la Méditerranée orientale puis de l'Afrique aux Amériques, le fameux "commerce triangulaire" n'étant que l'une de ses composantes; et dans le temps, puisque cette histoire est longue de près de quatorze siècles. L'approche globale, qui met en relation l'histoire de l'esclavage avec d'autres domaines de la recherche historique - histoire des idées, des comportements, de l'industrialisation -, permet de découvrir comment des logiques différentes, propres à l'Afrique noire, au monde musulman et à l'Occident, ont pu se connecter pour donner naissance aux traites négrières. Comment, une fois pris le pli, enclenché l'engrenage négrier, les traites ont évolué jusqu'à leur terme, résultat d'une dynamique abolitionniste. Ce livre restitue pour la première fois dans son ensemble la complexité d'un des phénomènes mondiaux à l'origine du monde moderne. Biographie de l'auteur Olivier Pétré-Grenouilleau est professeur à l'Université de Bretagne-Sud (Lorient).

L'histoire globale des traites négrières ici tentée a pour objectif d'approcher des logiques à partir de pratiques. Au cours du premier chapitre, l'auteur indique comment des comportements et des logiques différentes, propres à l'Afrique noire, au monde musulman et à l'Occident, ont pu se connecter et favoriser ainsi la naissance des traites négrières. Les deux chapitres suivants sont consacrés à leur essor et à leur évolution, depuis le haut Moyen Âge jusqu'à nos jours. La seconde partie de l'ouvrage est consacrée aux origines, à la dynamique et aux résultats de l'action abolitionniste. Les deux derniers chapitres font le point sur la question du rôle de la traite dans l'histoire de l'Occident, de l'Afrique noire et du monde musulman.

A partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle, pour la première fois dans l'histoire du monde, des hommes et des femmes s'assemblèrent afin, non pas de réformer le système esclavagiste ou bien d'aider à l'affranchissement de certains esclaves, mais de mettre un terme définitif à l'institution esclavagiste dans son ensemble. Cette "formidable expérience", comme l'ont appelée les abolitionnistes anglais, a depuis lors suscité maintes interprétations. Mais l'essentiel de l'effort a porté en direction de l'abolitionnisme britannique, ainsi qu'à la recherche de la cause ou du facteur capable d'expliquer cette profonde. Quelques-uns des meilleurs spécialistes internationaux de l'histoire de l'abolitionnisme occidental ont bien voulu, ici, se prêter à un autre exercice essayer, non pas d'expliquer, mais de comprendre comment les abolitionnistes percevaient eux-mêmes les choses, en se focalisant pour cela sur trois pays de l'Europe continentale, la France, le Portugal et la Suisse. On comprend alors combien le combat mené par les abolitionnistes était véritablement révolutionnaire, niais aussi combien ces derniers étaient attachés à la mise en pratique de méthodes réformistes. Avec ses forces, ses faiblesses et ses ambiguïtés, l'abolitionnisme européen est ainsi replacé dans un processus plus vaste, dont il est issu et qu'il a aussi sans doute conduit à orienter: celui de la progressive démocratisation et "modernisation de nos sociétés européennes".