Le destin d'Alice

Quel lien entre deux drames à dix ans d intervalle dans un village du Sancy? Un ange? 1996, Estrain, village perdu au c ur du massif du Sancy, sans attrait et sans entrain, se meurt lentement. Il se retrouve soudain sous les feux des projecteurs lorsque, au cours de sa tournée, le facteur découvre dans la « fermette aux volets bleus », habitée par un couple de marginaux et sa fille, le corps ensanglanté de la jeune femme. Les gendarmes et tout le village se mobilisent pour retrouver la fillette de 11 ans, en espérant qu elle sera toujours vivante... Dix ans plus tard, un nouvel orage vient assombrir le ciel d'Estrain et réveiller les consciences apparemment endormies. Quel lien existe-t-il entre les deux drames? Peut-être un ange...

Août 1943, dans le massif de la Sainte Victoire, près du village de Saint- Ambrose, un homme cache une mystérieuse caisse frappée d'une croix gammée sur un îlot au milieu d'un lac sombre et glacé. Quelques instants plus tard, il est abattu et coule à pic au fond du lac. Le tireur, en s'enfuyant, croise une patrouille allemande et est à son tour abattu... La caisse est à jamais perdue... du moins le croit-on... Bien des années plus tard, un photographe découvre par le plus grand des hasards la fameuse caisse. Ramenée dans le village, elle va raviver bien des souvenirs et provoquer une vague de morts très étranges. Et la rumeur gronde... La caisse estampillée de la croix gammée serait remplie d'or.

En Auvergne, la gendarmerie découvre, après une terrible tempête de neige qui l'a coupé du monde, un hameau entièrement décimé. Six cadavres. Mais nulle trace d'assassin. Au récit de l'enquête se mêle en flash-back celui d'Alex, "bellâtre vagabond", qui raconte ce qui s'est passé, comment il s'est retrouvé aux Combes, lieu-dit aussi sublime que loin de tout, comment des liens se sont tissés entre lui et les cinq habitants du hameau à coups de verres de gnôle partagés au coin du feu, comment le froid et la neige ont exacerbé leur solitude, les calfeutrant finalement dans une même maison une nuit entière. Comment, encore, un inconnu est venu troubler le calme apparent des choses, faisant tomber, un à un, les masques. Et pourquoi la neige immaculée est, soudain, devenue rouge sang.

Extrait du prologue27 août 1943Je meurs.L'homme n'eut pas le temps de penser à autre chose. La balle pénétra son corps, une douleur atroce. Par réflexe il porta sa main à la poitrine, sentit son sang couler entre ses doigts. Il s'effondra, bascula hors de la barque et fut happé par les eaux noires du lac.La lune le regarda une dernière fois, tremblante sous l'effet de l'onde.Comme elle l'avait regardé dès le début de son périple.La nuit tomba sur le lac, offrit un peu de fraîcheur à la journée brûlante qui venait de s'écouler. Les bois alentour se transformèrent en une masse sombre que chacun craignait d'approcher. La lune n'offrait qu'un seul quartier à celui qui se serait aventuré sans lumière.Un vent d'est souffla, chaud et frais à la fois. Les eaux du lac devinrent miroir, laissant deviner en leur centre un îlot sur lequel un chêne trônait, majestueux et mystérieux. Sa haute stature déchirait la nuit au fur et à mesure que la faible lumière lunaire l'éclai-rait. Pour les gens de la région, ce coin était maudit.C'est pour cette raison qu'un homme décida cette nuit-là de traverser la forêt, tirant comme un beau diable une caisse en bois entourée de chaînes. C'était l'unique endroit possible pour cacher son fardeau, au milieu de l'île. Il avait attendu l'obscurité absolue.L'homme leva la tête et profita de ce qu'un nuage masquait la lune pour traverser la clairière d'un pas soutenu. Plus que quelques mètres avant d'arriver jusqu'à la barque. Il pria pour que celle-ci ne soit pas sous un mètre d'eau.Soulagé en la voyant attachée à un piquet vermoulu, l'homme s'offrit quelques minutes de répit. Un rayon de lune éclaira la caisse et dévoila une croix gammée dessinée dessus. L'homme soupira à cette vision. De la poche droite de son veston il tira une flasque, en but une rasade. L'eau-de-vie de son oncle était pire chaque année mais les privations lui avaient appris à se contenter de peu.L'homme souleva tant bien que mal la caisse, la hissa dans la barque qui tangua dangereusement sous le poids. Celle-ci arrimée, il monta à bord. L'eau stagnante au fond passa d'un bord à l'autre, trempant le bas de son pantalon. Un bout de bois mal dégrossi faisait office de rame.Les nuages défilaient à grande vitesse. L'homme se força à regarder devant lui. L'île l'effrayait, et cet arbre qui semblait se réveiller alors qu'il s'approchait!