Cahiers Jean - Claude Pecker n°1

Jour après jour, nous comprenons mieux ce qu'est l'étoile dont le nom est Soleil. L'exploration spatiale, la-radio-astronomie et les expérimentations sur ordinateur ont en effet permis, après des siècles d'observations optiques, d'accumuler les connaissances sur la "machine solaire", et par exemple de déterminer l'étendue de ses "zones convectives" et "radiatives", ou de comprendre ses cycles d'activité, repérables à l'apparition sporadique des fameuses taches solaires, et des régions magnétiques actives, Mais les astrophysiciens posent aussi la question de l'avenir de "notre étoile" et construisent des modèles d'évolution qui fouettent l'imagination. Comment, parvenu au midi de sa vie, le Soleil va-t-il vieillir? Son coeur ardent se consume sans relâche; depuis plus de quatre milliards d'années, le vent solaire arrache perpétuellement de la matière à son atmosphère; il a déjà perdu une quantité fabuleuse d'hydrogène. On peut pourtant, aujourd'hui, se représenter l'événement que constitue sa mort annoncée. Avant de se rétracter en "naine blanche", le voici demain (dans quelques milliards d'années) devenu une "géante rouge" qui se dilate jusqu'à engloutir Mercure, Vénus et la Terre dans sa fournaise. De telles visions, par leur ampleur et leur beauté, participent au "Plaisir d'être astronome" qu'évoque avec passion.

Le Soleil est une étoile banale, ni très chaude, ni très froide, ni très grosse, ni très petite... Mais c'est une étoile exemplaire : c'est notre étoile, celle au système de laquelle nous appartenons. Toute vie sur Terre est soumise aux lois du Soleil, et seulement du Soleil ; nous en recevons des millions de fois plus d'énergie que de tout le reste de l'Univers. Etoile proche, nous pouvons l'étudier en détail ; étoile nôtre, son influence sur les conditions terrestres est essentielle ; étoile simple, elle est un véritable laboratoire pour la physique. Le Soleil des hommes est aussi, en vérité, le Soleil des astronomes, le Soleil des géophysiciens ou celui des physiciens. Après avoir rappelé la place du Soleil dans l'histoire des hommes, Jean-Claude Pecker présente ici l'état du savoir sur la structure, le fonctionnement et l'activité de notre astre familier ; il nous fait ainsi pénétrer de manière accessible au coeur même de la recherche contemporaine en astrophysique. Jean-Claude Pecker, Professeur d'Astrophysique théorique au Collège de France et membre de l'Académie des Sciences, est un spécialiste des atmosphères solaires et stellaires ; il est l'auteur de nombreux ouvrages consacrés à l'astronomie.