Le portrait

Résumé : Set in Oxford in the 1660s - a time and place of great intellectual, scientific, religions and political ferment - this remarkable novel centres around a young woman, Sarah Blundy, who stands accused of the murder of Robert Grove, a fellow of New College. Four witnesses describe the events surrounding his death: Marco da Cola, a Venetian Catholic intent on claiming credit for the invention of blood transfusion; Jack Prescott, the son of a supposed traitor to the Royalist cause, determined to vindicate his father; John Wallis, chief cryptographer to both Cromwell and Charles II, a mathematician, theologian and inveterate plotter; and Anthony Wood, the famous Oxford antiquary. Each one tells their version of what happened but only one reveals the extraordinary truth. Brilliantly written, utterly convincing, gripping from the first page to the last, An Instance of the Fingerpost is a magnificent tour de force.

Quatre personnes racontent leur version d'une étrange affaire survenue en 1663. Le Vénitien Marco da Cola approfondit ses études de médecine à Oxford. A l'université Cola rencontre le docteur Grove que l'on retrouve rapidement mort. Le principal suspect se trouve être Sarah Blundy, la fille de la première patiente anglaise de Cola. Il cherche à savoir pourquoi on a empoisonné le cognac du docteur. Soupçonnée d'entretenir des relations avec Grove et de l'avoir volé, Sarah se voit condamnée à la pendaison. La jeune femme avoue et est exécutée. Pour Cola, elle reste la coupable. Le récit de John Prescott, un ancien élève de Gorve diverge. Prescott veut la mort de Sarah Blundy qu'il a violée et qu'il pense être une sorcière. Prescott utilise les procédés de l'argumentation juridique, cherchant à savoir à qui le crime profite. A ses yeux, le coupable est Thomas Ken, prêtre qui vise une paroisse que Grove paraissait sur le point de lui souffler... Le docteur Wallis affirme, lui, que Cola est impliqué dans un complot d'état, qu'il n'est même pas médecin. Quant à l'antiquaire, Anthony Wood, dont Sarah fut la servante et la maîtresse, il livre enfin la vérité. Ne supportant pas les calomnies de Grove, il verse du poison dans son cognac pour le faire se tordre de douleurs, sans se douter de l'horrible résultat et de ses conséquences...

Un jeune Anglais, étudiant en art et spécialiste d'un peintre italien, Carlo Mantini, "médiocre artiste du XVIIIème siècle", découvre qu'en réalité se cache sous l'un de ses tableaux un authentique Raphaël. Au moment où il va rendre public cet événement, il est doublé par l'un de ses compatriotes ayant pignon sur rue à Londres, Edward Byrnes. Le gouvernement italien, qui en a plus qu'assez de voir ses trésors partir frauduleusement à l'étranger, décide de racheter ce tableau intitulé Portrait d'Elisabetta di Laguna. Pour mener à bien cette opération, le général Taddeo Bottando et l'inspecteur Flavia di Stefano, responsables de la commission italienne de lutte contre le vol d'objets d'art, sont chargés de veiller au grain. A partir de ce moment-là, rien ne va plus. Un faussaire français est retrouvé mort. Le tableau disparaît en fumée. Mais est-ce le vrai ? On voyage au fil des pages de Londres à Rome en passant par la Suisse et les Etats-Unis. Le scandale guette aussi bien la classe politique romaine que les directeurs de musées. Iain Pears nous entraîne dans une enquête formidable au cours de laquelle les experts mondiaux de l'art sont mystifiés non sans avoir certifié que le tableau était un vrai Raphaël. Et l'on n'a qu'une hâte : connaître enfin la vérité." "Ah ! que dire des charmes de Venise à l'automne, lorsque tous les touristes sont rentrés chez eux et qu'il ne demeure sur la lagune que les Vénitiens et les historiens d'art seulement occupés à regarder les Titien, Giorgione ou autres Bellini. Le tableau pourrait être idyllique si une historienne de l'art, Louise Masterson, n'était retrouvée poignardée dans un parterre de lys. Cela fait désordre. Cette citoyenne américaine était à Venise car elle appartenait au comité Tiziano chargé d'inventorier et d'expertiser toutes les oeuvres connues du célèbre Titien. La digne institution apparaît bientôt comme un véritable panier de crabes où les luttes et les rapports de force vont bon train. Authentifications douteuses, histoires de gros sous et tractations fumeuses peuplent le quotidien des vénérables historiens d'art. Flavia di Stefano, attachée à la brigade de police en charge de la protection des oeuvres d'art, et Jonathan Argyll, négociant en art, se retrouvent afin d'enquêter sur cette mort inopportune. Tout à tour tempétueux comme un Italien et flegmatique comme un Anglais, l'auteur a échafaudé une énigme bourrée de curiosités et de charme à déguster à l'ombre d'une lumière tamisée, automne oblige."

Venise : ses canaux, ses ruelles, ses musées... et son Comité Tiziano chargé par le gouvernement de recenser et d'authentifier les ?uvres de Titien. La vie serait belle et douce dans ce décor somptueux si l'un des membres du Comité n'avait pas été retrouvé assassiné dans les Giardinetti Reali, au beau milieu d'un parterre de lys. La séduisante Flavia di Stefano se rend à Venise où elle retrouve Jonathan Argyll, négociant en art. Nos deux complices vont tenter de percer le mystère du Comité qui s'épaissit à mesure que sont perpétrés de nouveaux crimes et que des tableaux de valeur disparaissent. Crimes passionnels ? Affaire d'Etat ? Vaste trafic international ? Une intrigue inquiétante se joue dans le monde de l'art, monde dont Iain Pears, historien de l'art, est plus que familier. Ses connaissances précises de la peinture servent admirablement ce roman où humour, charme et suspense forment un cocktail détonant.