Récits et traditions de la Réunion

J.V. Payet est l'un des quelque vingt mille descendants d'une famille qui s'est installée à la Réunion en 1674. Né à Saint-Benoît en 1894, il passe toute sa jeunesse dans son île natale et, muni de son brevet supérieur, y devient instituteur. En 1916, il est appelé et part pour le front de Verdun où il est grièvement blessé. De retour, après la guerre, il embrasse une carrière dans l'administration coloniale et exerce tour à tour ses fonctions à Madagascar, à la Réunion, en Côte d'Ivoire et au Cameroun. C'est à Madagascar qu'en 1928 il publie une première plaquette intitulée Au seuil des cases et qui témoigne déjà de son goût pour les traditions et les faits de la vie créole d'autrefois. Certains de ses premiers récits ont été repris et enrichis d'autres nouvelles pour constituer cet ouvrage. On y renoue avec les souvenirs, les coutumes et les contes que transmettait la tradition orale et on y fixe les traits fugaces qui ont caractérisé à travers les âges, la vie d'une communauté mélangée : l'aventure des premiers colons fuyant la misère des campagnes françaises sous le règne de Louis XIV pour s'installer dans une île déserte et miraculeusement accueillante, les affres de l'administration royale, les règles de l'esclavage, les revers de fortune des propriétaires terriens, le commerce amoureux au bal Ma Nini, l'orage dans la montagne, le destin poignant d'un petit tailleur de St Denis mobilisé le jour de ses noces, les ravages de la grippe espagnole, le fonctionnement des usines de sucre de canne, les bagarres des moringueurs... Ainsi s'égrennent, dans un style qui parfois renoue lui aussi avec le passé et présente le charme d'un romantisme un peu désuet, les facettes d'une certaine histoire de l'île.