Lettres du Dahomey. 1952-1954

Depuis son invention jusqu'à ses plus étonnantes utilisations en ce XXIe siècle, un voyage aux pays du papier à travers les réalisations d'artistes ou de créateurs contemporains de toutes nationalités. Véritable cabinet de curiosités, ce livre séduira tous les amoureux de la fibre et tous les créatifs; ceux-ci pourront ponctuellement pénétrer dans l'univers des artistes et réaliser, avec leurs conseils illustrés, des objets pleins de charme et de poésie. Décoration, parure, communication, arts plastiques, tous les domaines de la création nous donnent à voir les mille et une métamorphoses de ce matériau sensible qui nous émeut par sa fragilité, mais nous surprend par sa résistance, ouvrant à notre curiosité des horizons insoupçonnés.

Province of Freedom. C'est le nom de la colonie à vocation agricole et marchande fondée en Afrique de l'Ouest par une association d'abolitionnistes évangéliques anglais, en 1787. La colonie, visant à accueillir d'anciens esclaves très pauvres de Londres, les "black poors" devait être gérée par un Noir et accorderait une grande place à l'autogestion et à la démocratie directe. Quatre ans plus tard, la colonie devient la Sierra Leone Company, sous une direction blanche et autoritaire, visant à accueillir les esclaves d'Amérique à qui la liberté avait été promise à condition qu'ils se joignent aux troupes loyalistes pendant la guerre d'indépendance américaine. Harry Washington, esclave fugitif de George Washington, fut l'un de ses pionniers. L'ouvrage retrace cette aventure en deux actes : acte un, la Province Liberté ; acte deux, la Compagnie de la Sierra Leone. Il replace cette histoire dans le contexte des débats qui ont animé le XVIIIe siècle, entre les penseurs des Lumières et les auteurs chrétiens abolitionnistes d'une part, et les colonialistes d'autre part. Le livre relate la reprise de la colonie de la Sierra Leone par les Anglais, provoquant ainsi le mouvement général des hinterlands et la création de colonies. Il raconte comment les puissances européennes ont instrumentalisé l'abolitionnisme afin de légitimer leur conquêtes territoriales. Tout cela débouchera sur la partition de l'Afrique lors de la conférence de Berlin, en 1884. Thierry Paulais est essayiste et a travaillé particulièrement sur l'histoire du monde atlantique et de la colonisation. Il a déjà publié un livre sur le Liberia, pays dont le passé est étroitement lié à ces thématiques. Il a un doctorat en économie et a passé la majeure partie de sa vie professionnelle à l'Agence française de développement.

Pourquoi s'intéresser au Liberia, ce pays d'Afrique de taille modeste, faiblement peuplé et recouvert en majorité par la forêt tropicale ? C'est que son histoire est tout à fait singulière et riche d'enseignements. Colonie créée en 1822 par une société philanthropique américaine pour accueillir des esclaves libérés, le Liberia devenu pays indépendant a été accusé par la suite d'avoir lui-même recours à l'esclavage et a atteint la fin du XXe siècle anéanti par plus de 20 ans de guerres civiles et de massacres. Au-delà de l'exposé des faits qui ont déterminé cette trajectoire dramatique, l'auteur tente de tracer un fil rouge au milieu des présentations parfois contradictoires de la littérature existante fondée souvent sur des approches partisanes, confessionnelles ou idéologiques. Elargissant le champ de ces investigations, ce livre cherche également à expliquer comment un pays né sous d'aussi bons auspices a-t-il pu échouer de façon aussi radicale, d'une part, à quels enjeux il est confronté dans sa reconstruction, d'autre part. Des questions qui intéressent notamment les politologues et les spécialistes du développement.

De cet homme appelé Harry Washington, on sait peu de choses. On ignore son vrai nom, on ne connaît ni sa date ni son lieu de naissance et on ne sait pas quand ni comment il est mort. Pourtant, pour citer Melville parlant de Bartleby : "Je crois qu'il n'existe pas de matériaux qui permettraient une biographie complète de cet homme. C'est une grande perte pour la littérature". On pourrait dire de même d'Harry Washington. Né en Afrique, capturé, il traverse l'Atlantique dans les cales d'un navire négrier, est vendu à un planteur de la Chesapeake Bay et est ensuite acheté par George Washington. Engagé pendant la guerre de Sécession aux côtés des Anglais qui avaient promis la liberté aux esclaves qui combattraient dans leurs rangs, il se porte volontaire après la défaite pour aller fonder une colonie britannique au Sierra Leone et fait ainsi le voyage retour vers l'Afrique. Il participe à une insurrection contre l'administration britannique, est arrêté, jugé, expulsé de Freetown. La suite nous est inconnue. C'est à cette figure de l'esclave fugitif et à sa quête de liberté que Thierry Paulais rend hommage, à cet homme debout, combattant pour ses droits et sa liberté avec courage et un engagement hors du commun. Au-delà de ce destin singulier, c'est aussi la découverte du "Monde Atlantique" dont Harry Washington est l'incarnation.