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Rares sont les chefs de guerre qui ont suscité autant de ferveur et de haine, recueilli autant d'honneurs et provoqué autant de controverses que le général George Patton. Chef de la légendaire Troisième Armée, Patton est souvent décrit comme un leader tyrannique et mégalomaniaque, flirtant parfois avec la folie. Les archives et notes personnelles du général permettent d'en brosser un portrait bien plus nuancé. Elles éclairent d'abord la période la moins connue de la vie de Patton - son enfance, son séjour à West Point, la traque de Pancho Villa et les batailles de 1917 dans la Somme et en Champagne. Puis, on entre de plain-pied dans les opérations de la Seconde Guerre mondiale : la Tunisie, la Sicile, la France et l'Allemagne. Ses notes, lettres et journaux intimes permettent de suivre ses pensées et impressions jour après jour, ses "coups de gueule" autant que son génie tactique. Ces documents nous donnent accès à un être bien plus complexe qu'on l'imagine, tourmenté par le doute, exalté par la guerre et toujours volontaire pour aller au combat.

L'ESPRIT DU VIEUX SUDGeorge S. Patton Jr naît à San Gabriel, en Californie, le 11 novembre 1885. Sa mère, Ruth Wilson, vient d'une riche famille californienne dont la fortune a été constituée par son père, Benjamin Wilson, puissant homme d'affaires et propriétaire, ancien trappeur ayant combattu les Indiens, explorateur, aventurier et spéculateur immobilier. Wilson est le fils d'un héros de la guerre d'Indépendance qui devint le premier maire de Los Angeles.Son père, George Smith Patton II, est un ancien élève officier de l'Institut militaire de Virginie devenu avocat et homme politique. La famille Patton est l'héritière d'une grande lignée militaire et le jeune George Smith Patton Jr sera toujours très fier de ses ancêtres, des premiers, venus d'Écosse, jusqu'à son père en passant par son grand-père, véritable héros de la guerre de Sécession.C'est dans la magnifique demeure familiale de Lake Vineyard, achetée par son grand-père maternel, que le jeune George va passer une grande partie de son enfance. «Géorgie» vit des années heureuses et insouciantes. Choyé par une famille aimante, il est élevé dans le culte des ancêtres. Son grand-père maternel ainsi que le colonel confédéré John Singleton Mosby lui inculquent le respect des anciens, dont les portraits ornent les murs de la demeure familiale, l'amour de la chose militaire et de la cavalerie. Son père élève son fils comme un gentleman virginien dans le plus pur esprit du Vieux Sud.Son enfance est marquée par des lectures qui l'influenceront sa vie durant: la Bible et des ouvrages sur la guerre d'Indépendance, la guerre de Sécession ou encore la guerre hispano-américaine durant laquelle s'est illustré Teddy Roosevelt à la tête de ses Rough Riders. Sa passion de l'histoire, des héros et des batailles lui vient de son père qui lui transmet l'amour de la littérature classique autant que des romans chevaleresques. L'Iliade, L'Odyssée ou les oeuvres de Sir Walter Scott tiennent une bonne place dans la bibliothèque du jeune enfant.Dans l'immense domaine, le jeune garçon se montre un cavalier accompli et casse-cou. À l'école, ses devoirs et ses rédactions dévoilent un enfant passionné par la tactique et les mouvements de troupes. En fait, le jeune Patton est élevé dans un double esprit aristocratique: celui des grands propriétaires terriens virginiens et des militaires européens. Dès lors, son horizon ne saurait être différent d'une carrière dans les armes. Il veut suivre l'exemple de son grand-père paternel, George Smith Patton, général dans l'armée confédérée, chef du 22e régiment de Virginie, mortellement blessé lors de la troisième bataille de Winchester en septembre 18643. Patton n'hésite pas d'ailleurs à jouer au soldat avec les «reliques» du grand-père «Frenchie» mort en héros: le sabre et la selle sur laquelle il monte dès qu'il en a l'occasion. La vie du jeune George Smith Patton Jr est des plus heureuses. Il écrira plus tard: «[...] je devais être le plus heureux du monde. Je l'étais sûrement.»