Une histoire symbolique du Moyen Age occidental

Dernière visite chez le roi Arthur Il est des publications dont on parle rarement ou jamais, des livres "ordinaires" , rapidement tombés dans l'oubli. Michel Pastoureau s'intéresse à l'un de ces livres discrets mais non des moindres puisqu'il s'agit de son premier ouvrage, paru en 1976 : La Vie quotidienne au temps des chevaliers de la Table Ronde. Il étaitconsacré à la société chevaleresque des XIIe et XIIIe siècles. Raconter aujourd'hui l'histoire de cet ouvrage de jeunesse est pour l'auteur l'occasion d'évoquer un certain nombre de souvenirs, de rendre une dernière visite au roi Arthur, et surtout de faire oeuvre historiographique.

Pour les sciences humaines, le blanc est une couleur à part entière, au même titre que le rouge, le bleu, le vert ou le jaune. De l'Antiquité jusqu'au coeur du Moyen Age, il a même constitué, avec le rouge et le noir, une triade chromatique jouant un rôle de premier plan dans la vie quotidienne et dans le monde des représentations. Dans ce sixième opus consacré à l'histoire culturelle des couleurs en Europe, Michel Pastoureau parcourt tous les aspects de cette couleur et en retrace la richesse symbolique, bien plus positive que négative : couleur des dieux, du Christ et des rois, elle s'apparente autant à la pureté qu'à la paix, la sagesse ou la propreté.

Domestiqué quatre millénaires avant notre ère, l'âne joue un rôle important dans la vie quotidienne des peuples de l'Antiquité méditerranéenne. De nombreux documents le montrent au travail : il porte, il tire, il pousse, il foule. D'abord positive, son image tend à se dévaloriser à partir du moment où le cheval lui fait concurrence. Les fables et les proverbes dénoncent sa paresse et son entêtement, et les récits mythologiques, sa luxure. A Rome, son nom devient même une injure à l'époque impériale (asinus). Au Moyen Age, cette image de l'âne continue de se dégrader. A la campagne, l'animal travaille certes durement, mais il est désormais au service des plus pauvres et s'en trouve déprécié. Bestiaires et encyclopédies soulignent sa stupidité et sa méchanceté, tandis que dans les images, ses oreilles prennent place sur la tête des bouffons et des fous. Seule l'histoire sainte le valorise : il a eu l'honneur d'assister à la Nativité puis de porter le Christ lors de son entrée à Jérusalem. Toutefois, c'est seulement à l'Epoque moderne que la symbolique de l'âne commence à s'inverser. Chez certains philosophes, l'animal obtus devient clairvoyant, et plusieurs naturalistes - au premier rang desquels Buffon - cessent d'en faire un cheval au rabais. Ils vantent au contraire ses qualités naturelles et invitent à mieux le considérer. La sensibilité romantique prend le relais, qui s'apitoie sur le sort de cet animal par trop humilié et maltraité. Poètes, conteurs, artistes en proposent un portrait renouvelé, chaleureux et bienveillant. La prétendue bêtise de l'âne s'efface peu à peu en même temps que son bonnet d'infamie. Cette image revalorisée de l'âne se prolonge jusqu'à aujourd'hui. On la retrouve dans le livre pour enfants, au cinéma, dans le bestiaire des emblèmes et des symboles. De nos jours, peu d'animaux disposent d'un capital de sympathie comparable.

Résumé : Dans l'imaginaire européen, quelques animaux jouent un rôle plus important que les autres et forment une sorte de "bestiaire central ". Le loup en fait partie et en est même une des vedettes. Il occupe déjà cette place dans les mythologies antiques, à l'exemple de la louve romaine, qui a nourri Romulus et Rémus, du loup Fenrir, destructeur du panthéon nordique, et des nombreuses histoires de dévorations, de métamorphoses et de loups-garous. Ces derniers sont encore bien présents au Moyen Age, même si la crainte du loup est alors en recul. Les bestiaires dressent du fauve un portrait négatif et le Roman de Renart en fait une bête ridicule, bernée par les autres animaux et sans cesse poursuivie par les chasseurs et les paysans. La peur du loup revient à l'époque moderne. Les documents d'archives, les chroniques, le folklore en portent témoignage : désormais les loups ne s'attaquent plus seulement au bétail, ils dévorent les femmes et les enfants. L'étrange affaire de la Bête du Gévaudan (1765-1767) constitue le paroxysme de cette peur qui dans les campagnes ne disparaît que lentement. Au XXe siècle, la littérature, les dessins animés, les livres pour enfants finissent par transformer le grand méchant loup en un animal qui ne fait plus peur et devient même attachant. Seuls la toponymie, les proverbes et quelques légendes conservent le souvenir du fauve vorace et cruel, si longtemps redouté.