Gaspard Monge. Le fondateur de Polytechnique

On croit souvent que la République a été établie après 1870 à la suite de grandes luttes électorales entre royalistes et républicain dont ces derniers seraient finalement sortis vainqueurs. Mais en réalité, les Français étaient massivement opposés à tout retour de la monarchie et l'avenir de la France ne pouvait se jouer qu'entre deux branches issues de la Révolution, acceptant toutes les deux les principes de 1789, le drapeau tricolore et le suffrage universel : la République et l'Empire. Après les résultats électoraux catastrophiques durant l'année 1871, l'opinion bonapartiste reprit très vite des forces. Alors, pourquoi cet échec final ? Tout d'abord, le mouvement se devait de posséder un prétendant charismatique et audacieux capable de rassembler un vaste courant derrière lui. Après la mort de Napoléon III, en 1873, son fils, le prince impérial, redonna vie à l'idée impéraile et l'on assista alors à une étonnante vague de succès électoraux. Mais sa mort en 1879, en Afrique du Sud, priva le parti d'un véritable chef. Après lui, le prince Napoléon (fil du roi Jérôme) s'avéra un fossoyeur du bonapartisme que son fils, le prince Victor, ne put redresser. Le parti lui-même se divisa très vite en factions rivales que Rouher, le « vice-empereur » ne parvint jamais à rassembler autour de valeurs communes. Le soutien à Mac-Mahon et à l'« Ordre Moral » était aux antipodes du bonapartisme original. En s'unissant à la droite conservatrice, les bonapartistes perdirent à la fois leur originalité idéologique et leur électorat populaire qui va rejoindre le radicalisme et l'établir durablement dans les campagnes françaises. L'aventure boulangiste dans laquelle le parti s'engagea à corps perdu et qui lui donna un bref regain d'espoir signifia en réalité l'act de décès d'un courant de pensée qui a pourtant représenté une phase importante de l'évolution politique de la France mais qui ne sut pas s'adapter aux temps nouveaux ni présenter de perspectives d'avenir.

La colonisation a été une priorité pour de nombreux gouvernements qui se sont succédé depuis 1830. Napoléon III, Jules Ferry, Paul Reynaud... tous ont accordé une grande attention à l?édification et au maintien de l?Empire, pour la gloire de la « Plus grande France », présente sur cinq continents, forte de 103 millions d?habitants et de 12 millions de km2 dans les années 1930. Par la suite, après la décolonisation, certains ont célébré « Le temps béni des colonies », pendant que d?autres dénonçaient le joug odieux qui avait si longtemps opprimé les peuples. Il s?agit aujourd?hui de replacer cette période dans un contexte historique pour en comprendre les ressorts sans tomber dans un débat passionnel. François Pairault se propose de nous faire revivre « l?aventure coloniale » à travers de nombreuses images d?époque: photos, cartes postales, objets, autant de symboles qui nous permettent de mieux cerner ce que représentait l?Empire pour les Français de métropole, durant l?âge d?or de la colonisation, des années 1880 à l?apogée de l?Empire, à la veille de la seconde guerre mondiale. En 1931, ils sont ainsi plusieurs millions à se rendre à l?exposition coloniale, à Vincennes, alors qu?Edith Piaf célèbre quelques années plus tard l?exotisme de l?Empire en chantant « Mon Légionnaire ». Un découpage thématique du livre permet de revenir sur les étapes majeures de la colonisation, à travers différents aspects: explorer (grandes expéditions en Afrique subsaharienne et équatoriale), conquérir (le Tonkin, la Conchinchine), pacifier (répression des révoltes: Abd-El-krim et la guerre du Rif, au Maroc dans les années 1920), urbaniser (construction des villes coloniales), exposer (êtres humains exposés au public, lors des expositions coloniales), mourir pour la « Patrie » (les centaines de milliers d?indigènes envoyés au front durant la Grande Guerre, dans des conditions dramatiques), exploiter (richesses locales extraites pour être envoyées vers la métropole). Fruit d?une démarche originale, cet ouvrage passe en revue les différentes phases de la colonisation, par un décryptage des symboles de l?Empire colonial, sans mythes ni tabous.

Regnaud de Saint-Jean-d'Angély, voilà un homme qui a vécu une période cruciale. Raconter sa vie permet d'évoquer de larges morceaux de notre histoire, depuis la révolte des parlements à la fin du XVIIIe siècle jusqu'au retour des Bourbons en 1815. Il traverse la Révolution, le Consulat et l'Empire, figurant quelquefois dans l'ombre, mais plus souvent au premier plan, comme initiateur de grandes réformes ou d'actions essentielles. Le parcours politique de Michel Regnaud apparaît assez cohérent bien que parfois difficile à saisir au cours d'une période extrêmement mouvementée... Il choisit Bonaparte qu'il rencontre en Italie en 1796 et dont il gagne rapidement la confiance. Avocat brillant, orateur talentueux, il devient le porte-parole officiel du Premier Consul puis de l'Empereur des Français, participant avec ardeur à la rénovation des institutions administratives, judiciaires, ecclésiastiques, civiles et sociales de la France, afin de créer un édifice nouveau, solide et durable que Taine a appelé le Régime moderne. Membre éminent du Conseil d'Etat, il est l'un des principaux rédacteurs du Code civil de 1804. Napoléon couvre de titres et d'honneurs son homme de confiance, le nommant secrétaire de l'Etat de la Famille impériale et comte de l'Empire. Dans les années fastes Regnaud mène une vie mondaine intense avec son épouse, Laure de Bonneuil, l'une des femmes les plus ravissantes de son temps. Ils donnent de grandes fêtes dans leur magnifique propriété du Val, près de l'Isle-Adam, où tout l'Empire est reçu. C'est Au centre de la petite ville de Saint-Jean d'Angély, la cité de sa mère où il avait passé son enfance et fait ses débuts comme avocat et dont il voulut porter le nom lorsque l'Empereur l'anoblit, que s'élève depuis 1863 une statue de bronze celle-ci le représente en tenue de conseiller d'Etat, ayant à ses pieds les livres du Code civil.